– Тогда‑то мы перепугались и Назара за ведьмаком Владом отправили, – а это уже жаб.

Итог подводил сам Влад:

– Из всего этого смело можно сделать вывод, что с Лесей все более чем в порядке.

Я окинула тоскливым взглядом свою руку и признала, что это действительно так. Не растворилась же она! Или череп с ней что‑то сделал? А может, у Леси была уважительная причина уйти?

И бросить меня, еле живую? Сомнительно, что для такого может быть хоть какая‑то причина.

Грудь будто железным обручем сдавило.

– Не везет мне с подругами, – всхлипнула я и не стала стирать горячие капли, покатившиеся по щекам.

Ведьмак, который еще мгновение назад вид имел крайне строгий и, кажется, собирался продолжить отчитывать меня, вдруг оказался рядом, притянул к себе, заключил в объятия и зашептал что‑то утешительное. Не помогло. Слова вообще плохое лекарство. А обида требовала выхода и слезами изливалась на грудь мужчины. И жилет, и рубашка промокла, а он меня все не отпускал. Я плакала, потом рыдала, потом тихонько всхлипывала, дрожала и судорожно цеплялась за ведьмака. На что он лишь сжал крепче, так, что дышать стало трудно, а еще я почувствовала себя в тепле и безопасности, и уткнулся подбородком в растрепанную макушку. А Яся в четвертый раз побежала подогревать остывший отвар.

– Разберемся, – пообещал Влад и аккуратно отстранился.

Одно слово, сказанное негромко, – а я поверила. Сопротивлялась изо всех сил, напоминала себе, что отчасти и он виноват в моих бедах, а все равно поверила.

Влад утер мне слезы, заставил выпить отвар, подождал немного, пока лекарство подействует, и отправил умываться.

Когда же я вернулась в комнату, на кровати дожидался поднос с едой.

– И чтобы все съела до крошки, – скомандовал ведьмак, а Яся просияла в знак согласия.

Отвар действовал, я понемногу приходила в себя и реагировала уже в привычной манере:

– Раскомандовался.

– Попререкайся мне, с ложки кормить буду!

Упрямые взгляды столкнулись, и… я первая моргнула, отвернулась, забралась на кровать и принялась за еду. Просто выглядел Влад уж слишком решительно. Ведьмочки, конечно, народ отчаянный, но чувство самосохранения у нас имеется. Именно оно и нашептало мне, что сейчас лучше уступить, а то с него станется, правда покормит.

Допустить такое развитие событий нельзя. Он и так подобрался ко мне слишком близко!

Пока ела, окончательно оклемалась, слабость почти ушла, зато с новой силой навалилось осознание произошедшего. Я проклята! Смертельно! Времени, чтобы разобраться с древней магией, катастрофически мало, да и как это сделать, никто не знает. Было досадно и очень страшно, но больше всего – обидно. Неужели Леся использовала меня? Или я все‑таки чего‑то не знаю?

Взгляд, соскальзывая с тарелок, то и дело утыкался в жуткие пятна на руке. Нигде не болело, совсем, но я чувствовала, что что‑то не так.

А ведь это еще только начало…

– Додумалась тоже, доверять темной, – буркнул Влад и прожег меня взглядом.

– В следующий раз обязательно проконсультируюсь с тобой, – плеснула раздражением в ответ.

Но он воспринял все серьезно:

– Проконсультируйся.

Помолчали, пожевали. Яся успела и о ведьмаке позаботиться, всучила ему кусок пирога, так что он тоже ел. А я немного завидовала: мне‑то, как выздоравливающей, кашу подсунули!

– Ее, конечно, жаль, но не стоило тебе ввязываться, – первым нарушил затянувшуюся паузу Влад.

Хотела отмолчаться, но… чувства снова пересилили.

– Так рассуждал весь город, и в итоге все просто смотрели, как погибают ни в чем не повинные девушки! Просто потому что они родились не в той семье!

– Аксинья…

– А я так не могу, – голос упал почти до шепота, я сморгнула набежавшие слезы.

– Знаю, – Влад неожиданно улыбнулся. – Потому и влюбился в тебя.

В другой момент я бы фыркнула и напомнила ему об обещании держаться подальше, но темные пятна на коже заставляли каждое мгновение жизни воспринимать иначе. И я тоже не сдержала улыбку, хоть она и была печальной, сквозь слезы.

Дотошный ведьмак пересел ближе и заставил меня в подробностях рассказать, что было, когда я вернулась с прогулки. Потом почти насильно влил в меня еще одну порцию восстанавливающего отвара и запретил вставать до завтрашнего утра. Возмущения и пререкания не подействовали, из нас двоих самым упертым оказался он. А кончилось дело вообще неожиданно:

– Посиди со мной.

Неужто это я сказала? Надо будет завтра хорошенечко потрясти Ясю на предмет не влила ли она чего лишнего в лекарство!

Скрип. Шурх.

Он придвинул кресло еще ближе.

Теплые пальцы осторожно заскользили по моей руке, не избегая темных пятен.

– Что ты имела в виду, когда сказала, что тебе не везет с подругами? – Из‑за одной такой меня из ведьминской школы отчислили, – чудом удалось не выказать того, что вопрос застиг меня врасплох.

– С твоими знаниями? – недоверчиво напрягся господин проверяющий.

– И с отличным поведением, – добила его я. – Было бы желание, а провернуть можно всякое.

Влад напрягся, а я зевнула.

Это в малых дозах отвар бодрит. Если выпить столько, сколько влили в меня, силы он, конечно, восстановит, но вместе с этим свалит с ног. Постельный режим и живительный сон, чтоб их.

Еще зевнула.

Заподозривший неладное собеседник как раз хотел учинить допрос с пристрастием, надо было это безобразие срочно пресечь.

– У нее мать была влиятельная, надо было дочку прикрыть, а ее провинности на кого‑то свалить, – добавила и выразительно так подавила очередной зевок. – Пожертвовать решили мной. А проверяющий редкостный лопух попался.

И пока ведьмак осознавал услышанное, я закрыла глаза и сама не заметила, как уплыла в зыбкий сон. Так и не узнала, свел он концы с концами или нет. Да мне это было и не интересно. Разбираться с проклятием и мстить одновременно не получится. Коль уж вляпалась, надо выбирать что‑то одно. Первое для меня важнее, я еще пожить хочу, а значит… самое время поставить эффектную точку в деле восстановления справедливости.

Когда проснулась, кругом было почти темно, а кресло, в котором днем сидел ведьмак, пустовало.

Сморщила нос, зевнула, потянулась. Прислушавшись к себе, определила, что самочувствие вполне сносное, если забыть о застрявшем внутри колючем холодке – так я ощущала проклятие. Но и помимо него было что‑то. Внешнее. Я нахмурилась, села и спустя минуту, когда остатки сна улетучились, поняла, что дело было в доме. Защитные чары напряглись.