А через несколько дней мы получили известия из Дакки. Писали и Болтон, и султан. Болтон сообщил, что полностью закончил перевооружение армии нарезными винтовками с пулями Петерса и готов проверить свое войско в бою.

А султан прислал сообщение, что в соседнем большом княжестве Бардаман умер старый властитель и на престол взошел его двадцатишестилетний сын. Молодой человек отличился в боях княжества с мидийцами, отбил атаку саппиев и отряда бриттов, пожаловавших на алмазную ярмарку.

Княжество обладало большим населением, огромными пастбищами и посевными полями. На севере в горах добывалось почти всё необходимое. Через территорию княжества протекали две большие и широкие реки, не считая нескольких десятков поменьше.

Имелись крупный портовый город Мандарман с населением почти триста тысяч человек, такие же большие города Харапур, Бахаранг.

Молодой князь несколько раз приезжал в Дакку, познакомился не только с министрами султана, но и с генералом Болтоном. Присутствовал на учениях первого даккийского корпуса. Население княжества поддерживало тесные связи с Даккским султанатом: многие ездили туда и обратно по торговым делам, навещали родственников.

Султан написал, что молодой князь с согласия соратников отца готов вступить в состав Империи на таких же правах, как и Дакка — с сохранением вероисповедания и местных обычаев.

То, что его самые западные соседи начали выходить из состава Империи, говорило о том, что нагпурская династия теряет силу. И никакие чужеземные штыки не помогут ей вернуть уважение северян.

В самом конце султан написал, что князь попросил руки принцессы Марджани Аливарди Хан и надеется, что она ответит ему согласием. Он наслышан о ее уме, решительности и красоте. Именно такая жена князю сейчас и нужна.

Я посоветовала Императору немедленно послать официальное приглашение князю посетить Рианол в ближайшее время в составе делегации мудрых советников, чтобы определиться и сразу решить все вопросы.

В таком случае я готова послать за ними мою «Арабеллу». Пусть сразу увидят мощь Империи. А для сопровождения отправить новый винтовой фрегат «Урания», который вчера пришел в Рианол из Арлона. Отправить их прямо в Колкат.

И если князь ответит согласием, привезти их в Рианол с заходами в Пиррит и Эллию. А обратно организовать поездку в каретах через всю Империю, если они изъявят такое желание.

Глава двадцать шестая. Марджани. Пленные. Донесение Вулфа.

Марджани, к моему удивлению, приняла эти новости очень спокойно. Тем более отец, оказывается, написал ей отдельное письмо. Ну раз надо — значит надо. Она, как и Ириана, считала, что обязана выполнить свой долг принцессы перед народом своей страны. А раз султанат сейчас находится в составе Империи, то значит — и перед Империей.

— Ваше Величество. Мне даже интересно стало, что там за человек, этот мой будущий супруг, — сказала она на почти чистом бриттском и весело улыбнулась, увидев, как удивлённо приподнялись мои брови.

— Это что я сейчас услышала? — так же на бриттском спросила я.

— Мы с Нирой занимались с преподавательницей из Женского института, а потом нам помогала Кэтрин. Мы просто подумали, что язык врага необходимо знать. Наши родители вряд ли его осилят, а общаться с врагами через переводчика не стоит. Неизвестно, как он переведёт или вдруг ошибётся в чём-то важном.

— Значит, и Нира тоже? Вот же скрытные какие.

— Нет, мы ни от кого не скрывали. Но нас никто и не спрашивал. Мы приходили к Кэтрин, когда Вас не было, и она нам диктовала, потом объясняла ошибки. И мы с ней учили слова. Мы называли фразы, которые хотели бы произнести. А потом всё записывали. Сначала на своём языке, а уже потом и на бриттском, когда выучили их алфавит.

— Ты понимаешь, что этот брак в первую очередь чисто политический?

— Да, отлично понимаю. Я должна быть глазами и ушами своего отца и Империи в княжестве. Меня единственное напрягает, что придётся опять носить платки и одеваться строго по исламским обычаям.

— Погоди, я уже и забыла, что твоя вера накладывает много ограничений на женщин.

— Помните, тогда мы с отцом появились на приёме, я была в таком шикарном платье, что у присутствующих дам аж скулы свело? Так потом отцу его министры все уши прожужжали своим негодованием. Отец тогда ответил так: «Она здесь живёт по законам Империи. Вернётся домой — будет жить по законам Ислама».

— Ну что поделать, чем-то нам приходится в этой жизни жертвовать.

— Я Вам завидую, Ваше Величество. Вы стоите над всеми вероисповеданиями, не принимаете ничью сторону. А у нас так нельзя. К великому моему сожалению. То время, которое я прожила здесь, рядом с Вами, станет для меня самыми счастливыми днями в моей жизни.

Я притянула её к себе и обняла. Она осторожно обхватила меня за талию. Мы так и стояли, пока не вошёл Райан.

— Что за сцена? Я пришёл пообедать.

— Марджани рассказала, что получила письмо от отца с предложением о замужестве. И она уже дала своё согласие посланцу султана.

За ужином Император просветил меня о последних новостях. Дафф Линч завершил поход вокруг всего восточного побережья до Дондайского города Дайлинг. За время похода он утопил две кастильские бригантины, несколько пиратских кораблей ниходзинов, франкский бриг и два бриттских шлюпа. Спасенных не было — Линч чётко выполнил инструкции Военного министра.

Показал наш флаг бохайцам, посетил кинский порт Лисан. На обратном пути на сутки останавливался в порту столицы Бохайского царства Шанлэне и передал письмо герцога Эмберского его коллеге. Бохайцы были не то что удивлены — они были поражены нашими кораблями и тем, что мы вообще посетили их города. За всю историю существования Империи никто в ту сторону не плавал. Может быть, в самые давние времена и были какие-то походы, но последние лет триста точно никто морских путешествий в ту сторону не совершал.

А вот то, что западные корабли шныряли у того побережья, было неприятным явлением. Я высказала мысль, что всё равно мы не сможем вечно контролировать такой участок суши — нам просто физически это будет не по силам. Надо самим начинать устанавливать с ними связи, дипломатические и торговые. И в первую очередь — с Бохайским царством.

Пришла почта из Эллии с сообщением, что корабли доставили туда пленных с уничтоженной эскадры в количестве тысячи ста двенадцати человек. На этот раз решили не собирать их всех вместе, а разбросать по рудникам и использовать как пленную рабочую силу, без всякого снисхождения. Но при этом отделить католиков, если такие найдутся, от протестантов. Потом, если что, пустим к ним наших священников — пусть пощупают. Адмирала и офицеров перевести в Веренсарский замок.

Их везли через Вердант, мимо его