— О Аллах! — простонал он, в бессильной ярости заскрежетав зубами. Потом еще раз осмотрел свой отряд, который уже совсем пал духом. — Что стоите? Ищите оружие, любое, какое будет! Вытаскивайте лодки, шлюпки — все, на чем можно добраться до Кубы. Будем воевать, как привыкли! Мы и без этой груды железа можем показать всем, на что мы способны!

— Мохаммед! Там корабль! — раздался неожиданный вопль пожилого араба, который стоял ближе всех к фальшборту и тыкал пальцем в линию горизонта. Возраст не отнял у него орлиного зрения.

— Принесите мне бинокль, живо! — рыкнул главарь и широкими шагами прыгнул к леерам, ограждавшим палубу. Талиб, скромно прятавшийся за его спиной все время разборок, метнулся в сторону мостика.

Вдалеке и впрямь виднелся корабль. Тревожный гул прокатился в рядах экстремистов. Всем было ясно, что теперь, без комплекса противовоздушной обороны, они практически остались с голыми руками. Нет даже заложников, которыми можно прикрыться. И при штурме с ними церемониться не будут, это уж точно. А если окажут сопротивление, то военному кораблю достаточно одного залпа, чтобы растереть их в пыль.

Суетливо побегав по палубе, террористы прильнули глазами к приближающемуся судну. В возбужденных и испуганных голосах Мохаммед явно уловил панические нотки. Только этого ему сейчас не хватало. Выдернув из рук талиба протянутый ему бинокль, он приложился к окулярам. Корабль был прямо на траверзе и направлялся ровнехонько в их сторону. Заметили это и его люди. Они тщетно заметались, крича друг на друга, некоторые попадали на колени в молитвах. В общем, хорошо перепугались ребята. Пора было вмешаться, задушить панику в зародыше, иначе потом ее ничем не остановишь.

Прервав изучение приближавшегося судна, Мохаммед выдернул «стечкин» из кобуры и пальнул в воздух, потом еще и еще, пока над палубой не повисла звенящая тишина. Террористы настороженно смотрели на своего патрона — он ближе, чем пресловутый корабль, и для некоторых даже пострашнее. Сверля безразличным взглядом примолкших бандитов, главарь громко и уверенно принялся швырять слова, делая между ними многозначительные паузы:

— Трусы! Еще не успели на вас напасть, а вы завыли, как женщины! — пистолет со взведенным курком в его руке придавал речи значимость, а обращение делал доходчивым. — Я думал, вы настоящие воины! И готовы умереть во имя Аллаха! А вы оказались слюнтяями! Позор вам! Что о вас будут говорить ваши родные, ваши братья по вере? Что вы испугались каких-то америкашек, как только они показались на своем корыте? Вы этого хотите? Кто из вас первым поднимет руки и сдастся, а? Есть такие? Ну, пусть выйдет и скажет прямо, что он не мужчина, а самый последний шакал!

Ответом была тишина. Пристыженно опустил глаза даже пожилой араб, который меньше всех нервничал в данной ситуации. Хмуро переглядывались между собой талибы, не привыкшие к таким оскорблениям. Но и у них даже в мыслях не было пытаться что-либо возражать.

— И кто сказал, что корабль военный и что он собирается нас атаковать? Вы что, видели пушки? Я лично их не заметил, — Мохаммед резким движением сунул пистолет обратно в кобуру и взялся за бинокль. — Все! Хватит распускать сопли! Испугались обыкновенного корабля, который всякую ерунду перевозит! Стыдитесь! Он идет прямо на нас, надо готовиться к достойной встрече. Спрячьтесь, пока вас не разглядели. Не нужно сразу показывать, сколько нас. И приготовьте оружие. Аллах снова дает нам шанс! Захватим это суденышко и можем плыть хоть домой! Слышите вы, надо его захватить! А там будут и заложники, и еда, и свобода!

Последняя его фраза произвела магическое действие на террористов, в глазах которых вспыхнули огоньки животного азарта, какой бывает у хищников при виде жертвы. Захватить корабль — вот это было то, что нужно. И свалить с проклятого русского сухогруза. Жалко, конечно, ракеты оставлять, но они все равно не работают, не кидаться же ими.

Пригнувшись или быстро присев, они выполнили распоряжение командира и рассосались вдоль борта, неотрывно глядя на приближающееся судно. На нем пока не было видно ничего подозрительного. Мощный морской бинокль позволял Мохаммеду разглядеть надстройки, короткие мачты антенн, флагшток, на котором болталось какое-то полотнище, пока недоступное идентификации. По всем признакам это было мирное торговое судно, по крайней мере, никак не военное.

Араб нетерпеливо облизал губы. Это же надо, добыча сама идет им в руки в самый критический момент, когда он уже подумывал о том, чтобы на спасательных шлюпках попытаться уйти с сухогруза. «Аллах велик! Он любит меня! — мелькнуло в его мыслях. — Мы еще повоюем!»

Единственное, что занимало сейчас главаря, — чей это корабль, поэтому он пристально вглядывался в его флаг. Судно прошло еще немного и остановилось, слегка развернувшись левым бортом, чем невероятно огорчило Мохаммеда. Оторвавшись от бинокля, он оглянулся, что-то прикидывая. Мгновенно придумав новый план, он плотоядно улыбнулся и, подозвав ближайшего араба, послал его за сигнальными ракетами. Надо подать знак бедствия и вынудить судно подойти ближе, вот и все. Дальше будет видно.

А с другой стороны к измученному сухогрузу, еще сильнее осевшему на правый борт, не таясь, на резиновой моторке приближался Сергей Павлов, боевой пловец Северного флота. Бензин закончился, поэтому он ритмично взмахивал коротким веслом, сидя, как индеец в пироге. Прятаться смысла не было. Где уж тут спрячешься средь бела дня в открытом море?

Полундра решил осуществить свой безумный план — попробовать попасть на сухогруз. Шансы, разумеется, минимальны. Процентов девяносто девять и девять десятых, что боевики его сразу же заметят. Что ж, тогда придется сдаться в плен, а попав на палубу, импровизировать. Он надеялся на свой опыт, не зря же государство столько лет учило его воевать, и с террористами в том числе. Риск страшный, но другого пути не было, надо во что бы то ни стало остановить этих гадов.

Они разобрались с ракетной установкой и теперь могут угробить сотни мирных людей, легко сбив, к примеру, аэробус. Или шарахнув по какому-нибудь пассажирскому океанскому лайнеру. Да мало ли что могут натворить экстремисты, заполучившие в свои грязные лапы такое современное оружие. И, кроме Полундры, покончить с этим сейчас некому. Потому он и решил использовать эту крайнюю возможность.

Сергей уже подобрался достаточно близко, чтобы быть хорошо различимым, но пока на него не показывали пальцами и не стреляли, а это радовало. Не было видно ни одного боевика.

«Спрятались, увидев мое приближение, и устроили засаду, — размышлял Полундра, без плеска спрыгнув в воду и оттолкнув от себя лодку. Короткий автомат со сложенным прикладом хитро разместился у него на голове наподобие каски, удерживаемый ремнем под подбородком. — Или заняты чем-то важным, сволочи. Может, уже выбрали себе мишень и наводят на нее ракеты?»

Эта мысль слегка подстегнула его, и он размеренными гребками стал двигаться к борту сухогруза, предоставив пустой лодке возможность сыграть роль приманки, отвлекающей внимание. Но эта предосторожность оказалась напрасной. Ни одного араба и близко не показалось.

«Что за дьявол? — Сергей уже начал беспокоиться. — Куда они все запропастились? Передохли все, что ли? Вот было бы смешно!» Неприятно, знаете ли, идти в стан врага и не знать, где в данный момент этот враг находится. Неизвестность порой выводит из равновесия сильнее, чем явная опасность.