Подплыв к самому борту, Сергей прислушался. Голоса террористов были слышны где-то далеко-далеко. Как ни странно, но это его успокоило, все было так, как и положено. Есть противник, есть против кого мобилизовать свои силы.

Сергей стал двигаться вдоль судна и высматривать место, где можно подняться. И вскоре обнаружил его в носовой части. «Вот как арабы попали в первый раз на палубу, когда пристукнули беднягу лоцмана», — догадался Полундра.

Здоровенный якорь при ударе о риф сорвался с удерживающего механизма и, вытянув цепь, свисал теперь почти до самой воды. Почти — это означало, что с лодки достать до него можно было без труда, а вот вплавь справиться с этой задачей было гораздо сложнее. Недолго думая, Полундра сдернул с макушки автомат, максимально расслабил ремень и обхватил его пятерней за цевье. Несколько раз качнувшись, как поплавок, Сергей усиленно заработал ногами и почти до пояса выпрыгнул из воды. Такому финту позавидовала бы любая олимпийская сборная по синхронному плаванию, но Полундра совсем не огорчился, что никто этого трюка не увидел.

Мелькнул в воздухе ремень и зацепился за широченную якорную лапу. Соскальзывая по намокшей ткани ремня, туго натянувшегося под весом немаленького тела, Полундра подтянулся и зацепился за якорь пальцами. Снова остановился, прислушавшись. Странно вели себя эти боевики — ни тебе часового, ни наблюдателя. Обнаглели от безнаказанности.

Ловко поднявшись, Сергей повис, расставив ступни на якорные лапы, а руками держась за шток. Автомат удобно пристроился за спиной. Теперь нужно было забраться наверх, не громыхнув цепью, а вот это делать он умел.

Оказавшись на палубе, Сергей первым делом привел оружие в боевую готовность и стал высматривать по сторонам возможную засаду. Не очень-то верилось, что ему без затей удалось проникнуть на судно, захваченное отъявленными головорезами. Но все было спокойно.

Полундра начал пробираться туда, откуда доносились непонятные крики и шум. «Митинг у них, что ли? Или партийное собрание?» — только и успел подумать он, как вдруг, один за другим, раздалось несколько выстрелов, как определил на слух Полундра — пистолетных. Прижавшись к настилу, он словно ящерица прополз вперед и скрылся между ракетными контейнерами.

Мохаммед, присев так, чтобы его не было заметно, продолжал поедать глазами загадочное судно. Ох как оно вовремя появилось и как соблазнительно выглядит! А отсутствие вооружения делает его вообще сказочным подарком судьбы. Чего же моряки тянут резину, почему так долго ничего не предпринимают? Нервы у бойцов ни к черту, могут сорваться. Только бы не спугнуть!

Он обернулся к своим бандитам: те, видимо, тоже прочувствовали ответственность момента и пока вели себя тише воды ниже травы. Расползлись вдоль борта, ждут команды. Ладно!

Он снова приложил бинокль к глазам: на приближенном могучими линзами судне наконец-то проявилось какое-то движение. С левого, ближайшего к террористам борта на воду лихо спускали черные, хищного вида лодки, в которых как будто уже находились люди. Две моторки легко отделились от корабля и взяли курс прямо на одиноко стоявший сухогруз.

Мохаммед удовлетворенно хмыкнул. Теперь надо было увести его людей и устроить хорошую засаду. Главное, когда гости поднимутся на палубу, не перестрелять всех в горячке. Террористам позарез нужны заложники. И они у них скоро появятся. По крайней мере, Мохаммед на это очень рассчитывал, наблюдая за шустро приближающимися посудинами.

«Мощные двигатели у этих корыт, — подумал главарь, глядя, как стремительно сокращается расстояние между ними и «Максимом Горьким». — Интересно, сколько народа осталось на корабле?» Он опять навел объективы на палубу ставшего на якорь судна.

Внезапно набежавший порыв ветра слегка развернул полотнище, безжизненно висевшее на шпиле. «Шайтан! — вырвалось у Мохаммеда. — Это же русские! Российский флаг — российский корабль! Этого еще не хватало!»

Мигом переведя взгляд на лодки, он только теперь заметил, к своему крайнему неудовольствию, что пригнувшиеся черные фигурки держат в руках оружие. И, скорее всего, собираются им воспользоваться. Закрытые масками лица уничтожили его последние колебания. Отбросив бинокль, он заорал:

— Всем растянуться вдоль борта! Приготовиться к бою! Это штурм! Русский корабль!

Услышав внезапную команду, боевики привычно передернули затворы автоматов и с завидной сноровкой рассредоточились вдоль борта, занимая удобные позиции для стрельбы.

— Подпустим их поближе, — продолжал командовать Мохаммед. — Огонь только по моей команде! Бить прицельно, патроны экономить! Пусть попробуют отнять у нас свое добро! Надо проучить их раз и навсегда!

Не дожидаясь отдельных распоряжений, талибы уже тащили из недр сухогруза найденные там боеприпасы. Моментально раскидав их между собой, они замерли на своих местах, целясь в наступающих моряков. Пожилой араб, низко пригнувшись, подбежал к командиру и что-то зашептал ему на ухо. Тот обернулся к одному из бывших солдат иракской армии со шрамом на щеке, державшему в руках американскую автоматическую винтовку «М-16».

— Ты же снайпер? Так что ты тут сидишь? Лезь на капитанский мостик, — приказал ему Мохаммед. — Оттуда будешь стрелять. Постарайся не повредить лодки, они нам еще понадобятся!

Араб послушно кивнул головой и задом попятился к входному люку, ведущему на мостик. Командир оглядел свой отряд. Боевики знали свое дело, никто не нервничал, каждый представлял себе, как он будет вести бой. Ближе к баку, недалеко от бесполезно маячившей пусковой установки, расположился иракский офицер-танкист. Он, старый вояка, знал, где примоститься. Русские не будут стрелять в его сторону, опасаясь попасть в ракету.

По левую руку от Черного Тигра цепочкой растянулись, укрывшись за металлическими ящиками и контейнером, один из оставшихся в живых маданов и двое талибов. Запасливые афганцы, с младенчества привыкшие к оружию, обложились спаренными рожками. Мадан, глядя на них, тоже торопливо связывал два магазина с патронами.

Удовлетворившись увиденным, Мохаммед залег на палубный настил и выставил ствол своего «калашникова» в шпигат — отверстие для стока воды в фальшборте. Он расставил пошире ноги, разложил приклад, поймал в прицел одну из внезапно остановившихся лодок. И почти сразу же заметил бледные огоньки, засверкавшие в руках у штурмующих. А через миг прямо над его головой пули с треском и искрами прошили обшивку. Эхом донеслась приглушенная трескотня автоматического оружия спецназовцев.

Медленно выдохнув и задержав дыхание, он мягко нажал на спуск. Автомат послушно дернулся, выпустив три пули и вызвав легкий звон в правом ухе своим грохотом — справа стояла пустая металлическая коробка, словно резонатор, усиливающая звук. Араб недовольно поморщился и, подвинувшись на локтях, пинком опрокинул ее. Над головой с потрясающей методичностью продолжали повизгивать пули — нежданные гости пытались огнем прижать их к палубе, не давая поднять головы.

Сухогруз сразу же наполнился звуками ответной пальбы. Боевики, словно застоявшиеся кони, яростно принялись поливать русских моряков свинцовым дождем. Однако на расстоянии больше трех кабельтовых «АКСы» давали слишком большое рассеивание, чтобы говорить о прицельной стрельбе очередями. А наступающие явно знали свое дело — их пули ложились с завидной точностью в опасной близости от Мохаммеда и его головорезов. Коротко дергая спусковой крючок, главарь террористов пытался достать хоть кого-нибудь из одетых в черное людей на вертких лодках. Но пока безуспешно.