— Вы, величество, не бойтесь, у нас приют и покой для всех. Не тронут вас, — словно почувствовав мое напряжение, сказал старик. — Пришлые здесь понимают, что мы не стерпим непорядка, не безобразничают. А от нас вы ничего худого не ждите. Сопроводник ваш вон совсем потерялся, ну да ничего — день-два, и пообвыкнется.

— Мы не намерены задерживаться так долго, — улыбнулась я.

— Оно неизвестно, никто не собирается, а остаются надолго, — ответил селянин.

Я подошла к магистру и постаралась сосредоточиться, чтобы оградить его от воздействия магии жизни. Но держать одновременно под контролем свой щит и не навредить магу разрушением его собственных сил не получалось. Пришлось отступить. Теперь я осталась одна, Кантори вряд ли придет на помощь, если случится что-то непредвиденное. Оставалось только надеяться, что селянин не обманул меня и опасности нет. Магистры будут держать портал открытым два часа и только по истечении этого времени вышлют подмогу.

— А вот и пришли, — наконец-то известил старик, указав мне на один из домов. — Здесь живет Партоний. Я его с малых лет знаю, и не испортился, как магом стал.

Дом, к которому мы подошли, не отличался от других, окружающих его строений, но мне показалось, что от него веет теплотой и уютом. Я подошла к двери без тени сомнения или страха, чувствуя, что здесь меня встретят добром.

Сопровождающий постучал в дверь и прокричал:

— Партоша, друг, открывай! Гости к тебе!

Послышались неторопливые шаги, и дверь открылась, являя нам низкорослого лысого старичка, сложившего пухлые руки на объемистом животе.

— И кого ты мне привел, старый друг Илим? — спросил маг.

Я ощутила его попытку проверить меня силой магии жизни, но без труда поглотила воздействие, неотрывно наблюдая за реакцией старичка.

— Вижу, гости не простые и пришли не просто так, — кивнул маг. — Чем могу служить?

— Как у вас здесь хорошо! — воскликнул Кантори. — Можно ли остаться в вашем селе навсегда?

Тут я наконец переступила через себя и ударила по магистру поглощающей магию волной. Он закашлялся и пошатнулся, но уже через мгновение взял себя в руки и, с подозрением оглядываясь по сторонам, начал собирать водный снаряд.

— Умерьте пыл, Кантори, — одернула магистра.

— Прошу прощения, ваше величество, — сконфуженно прошептал он.

— Уж не та ли великая императрица, которая отвергла нашего императора, почтила нас появлением на моем пороге? — лукаво сощурившись, вопросил маг Партоний.

Я совершенно точно знала, что простой народ Наминая не должен быть осведомлен о моих неординарных способностях, и настороженно отступила на пару шагов.

— Не бойтесь, ваше величество, — поспешил успокоить меня маг. — Я знаю о вас от той, кого вы считали другом. Императрица Раниярса Намийская рассказывала мне о вашем необычайном даре, и я понял, что это вы, почувствовав его.

— Тогда вы должны догадываться, зачем я прибыла сюда, — ответила, следя за каждым движением старика.

Если он общался с Рани, то, должно быть, занимает не последний пост в местной иерархии.

— Да, я знаю, по чьему зову вы пришли. Но не могу открыть вам всего, это не в моей власти, — уклончиво ответил маг.

— Так, может, не будем тянуть время, и вы проводите нас к тому, кто владеет нужной информацией, — враждебно произнес магистр Кантори.

Теперь, вытравив из него чужеродную энергию, я могла уберечь спутника от воздействия, но он был ослаблен и не мог защитить ни себя, ни меня.

— Я постараюсь помочь вам, — кивнул маг Партоний, но весь его вид говорил о недовольстве тем, что ему посмели указывать. — Подождите минуту. — И маг удалился, прикрыв за собой дверь.

Если бы Кантори и Партоний встретились на нейтральной территории, маг жизни вряд ли посмел бы перечить сильнейшему магистру Возрении, здесь же он чувствовал себя хозяином, и нам приходилось повиноваться.

— Ну, я тогда пойду, — неловко потоптавшись на месте, пробурчал старик-привратник.

— Благодарю вас за помощь, — ответила я искренне и без колебаний вытащила из рукава серебряную запонку. — Возможно, когда-нибудь вы вырветесь из этого места и тогда сможете продать эту вещицу, — произнесла, протягивая селянину украшение. — Уверяю, я не хочу обидеть или оскорбить, но сейчас мне больше нечем вас отблагодарить.

Старик ссутулился больше прежнего, виновато опустил голову, взял подношение и прошептал:

— Бегите!

После чего воспользовался своим же советом и убежал, подволакивая одну ногу.

Обдумать его поведение мы не успели, маг Партоний вернулся. Он переоделся в отливающий золотом плащ и не менее нарядные рубаху и штаны.

— Следуйте за мной, дорогие гости, — возвестил он и степенно пошел по улице.

Мы последовали за ним, но теперь магистр Кантори был защищен от пьянящего воздействия источника магии жизни и мог рассуждать здраво.

— Не отходите от меня, — прошептала я. — Иначе я потеряю контроль над вашим защитным полем.

— Вы распыляетесь на меня, ваше величество, — ответил магистр. — Если будет хоть малейший намек на опасность, я требую, чтобы вы перенесли все силы на защиту вашего величества.

— Не спешите требовать, — усмехнулась я.

— Прошу прощения, — понял свою оплошность маг.

— Здесь и сейчас мы равны, — прошептала в ответ.

Магистр понимающе кивнул. Я намекнула ему на одну из заповедей старого военного кодекса Возрении — на поле боя все равны, каждая жизнь бесценна и требует отмщения. Заповеди Возрена Первого были категоричны и бескомпромиссны. Они канули в небытие, но их знали все хоть сколько-нибудь причастные к власти возренийцы.

Меж тем маг Партоний вел нас по извилистой сельской улице, явно не желая спешить. Я осторожно, чтобы не потревожить испещряющие все пространство потоки магии, раскинула щупальца своего голода и почувствовала, что наш новый сопровождающий с кем-то общается.

— Нас уже ждут, — прошептала магистру Кантори.

Магистр продемонстрировал мне переливающийся в ладони энергетический снаряд и понимающе кивнул.

— А вот и наш ратный дом, — провозгласил Партоний, остановившись и указав на большой дом с бревенчатыми колоннами, поддерживающими многоступенчатую галерею, выдающуюся вперед к центру еще одной сельской площади.

— Здесь вас наверняка примут и все разъяснят, — добавил маг, кланяясь и отступая назад.

У нас не было путей для отступления, мы были в центре владений магии жизни и могли идти только вперед.

И мы пошли под сень галереи, даже не подозревая, что ждет нас впереди.

Каково же было мое удивление, когда встретил нас не кто иной, как сам император Наминайской империи Анторин Намийский.