Раздался звук удара. Затем где-то посыпалось битое стекло.

– Не смей бить мою маму! – хотела закричать Маша.

Но вместо слов вышло какое-то жалкое всхлипывание. Маша вдруг поняла, что не в силах даже пошевелить рукой. Мир вокруг был тяжелым и непривычным. И ей еще только предстояло его освоить.

– Утихомирь свое отродье! – послышался пьяный голос отца. – Повесила мне на шею ребенка, гадина! Всю жизнь сломали!

Снова послышался звук удара.

– Не надо! Нет! Не надо! – ее мать уже кричала, пытаясь защититься от сыплющихся на нее ударов.

И тут Маше удалось распахнуть глаза. Она увидела через прутья детской деревянной кроватки, как мужчина заносит ногу над женщиной, лежащей на полу. И еще она увидела глаза этой женщины. Та смотрела на детскую кроватку. И в этих глазах ясно читалась боль и отчаянное желание защитить. Пусть даже и ценой собственной жизни.

– Нет, – одними губами прошептала Маша.

Мужчина вдруг осел на пол и схватился за сердце.

– Уходи, – Маша поняла, что мужчина на нее смотрит.

Но глаза опять стали слезиться. И она почти не видела его лица. Только какое-то мутное белое пятно.

– Не нужны вы мне обе! – прокричало пятно. – Ухожу я от вас!

Человек с трудом поднялся и, шатаясь, двинулся к выходу. Стукнула входная дверь. Затихли шаги.

– Маленькая моя, – заплаканная женщина с разбитым в кровь лицом склонилась над кроваткой. – Я тебя никому не отдам. Всегда будешь со мной. Обещаю.

– И я обещаю, – хотела сказать Маша.

Но у нее ничего не получилось. Глаза закрылись сами собой. И чей-то бесстрастный голос выдохнул ей в ухо: рано, еще слишком рано.

– Действительно, рано. Надо набираться сил, – подумала Маша.

Мама взяла ее на руки, и малышка уткнулась носом в теплую, пахнущую молоком грудь.

3 года

Маша крепко держала маму за руку. В этот теплый, даже слегка душный после дождя летний вечер они как обычно гуляли в сквере. Вот только мамочка была очень грустной. Наверное, из-за работы. Маша случайно услышала, как мама разговаривала на кухне с подругой.

– Опять уволили, – плакала мама.

– Из-за больничного? – спросила подруга.

– Формально мне просто влепили три выговора задним числом. Вроде, за несделанные задания. Но ты же знаешь, дело именно в том, что малышка растет и постоянно болеет. Я уже так старалась. Работу на дом брала. Но начальник говорит, ему нужен сотрудник, работающий в офисе, а не на дому.

– Маруська, послушай меня, просто прекрати искать работу по специальности. Найди что-нибудь вроде уборщицы, но поближе к дому. И деньги заработаешь, и с ребенком будешь рядом. А так от голода скоро помрете.

Мама сказала что-то неразборчивое, похоже, соглашаясь с подругой.

И вот теперь они гуляют в любимом сквере рядом с домом.

Маша старательно вышагивает рядом с непривычно молчаливой мамой, стараясь обязательно стукнуть ногой по попадающимся на дороге лужам. Но мама, погруженная в мысли, даже не пытается ее за это поругать. Они дошли небольшой квадратной площадки со всех сторон окруженной скамейками.

– Иди, побегай, – подтолкнула ее мама.

Маша сделала несколько шагов вперед и увидела мужчину, как обычно сидящего на скамейке напротив. Он читал какой-то буклет. Но Маша прекрасно знала, что он поглядывает из под очков на маму. Он делал так всегда. Вернее почти всегда. В последнее время их прогулки на свежем воздухе очень часто совпадали. Решение пришло к Маше внезапно. Словно бы ниоткуда. Она поняла, как можно защитить мамочку. Остальное было сделать легко.

Разбежавшись, Маша пронеслась рядом со скамейкой, где сидел мужчина. Ее нога нечаянно запнулась, и ребенок растянулся недалеко от листающего книгу человека. Горький плач малышки вывел маму из раздумий.

– Маленькая моя, – она бросилась к Маше.

Но мужчина успел подскочить раньше. Он уже держал заливавшуюся плачем девочку на руках. Из содранной коленки закапала кровь.

– Боже, почему она так кричит? – Машина мама готова была зарыдать сама.

– Не беспокойтесь, – мужчина продолжал держать ребенка. – Думаю, что девочка просто испугалась. Но, может, стоит на всякий случай отвезти ее в травмпункт?

– Пожалуйста, помогите поймать машину, – мама с мольбой посмотрела на человека.

– Я отвезу вас на своей.

Так у Маши появился папа. Правда сначала она называла его дядя Степа. И ей было все равно, что заботливые старушки под окнами квартиры, говорили, что он ее матери в отцы годится, а ей в дедушки. Мама теперь могла не работать. И целыми днями заботилась о ней. А еще мама очень похорошела и стала много улыбаться.

Девочка готова была все сделать для того, чтобы мамочка была счастлива. Она часто видела, как дядя Степа вечером что-то шепчет ей на ухо, а мама, смущаясь, смеется, называя его мальчишкой. Тогда Маша тихонько шла в свою спальню и не требовала обычной сказки на ночь. Ведь, в конце концов, не так уж и важна эта сказка. Никто еще без нее умирал.

5 лет

Маша укуталась в одеяло с головой. Но сон все равно не шел. К тому же ей очень сильно захотелось пить. Она покрутилась в кровати. Потом все-таки решилась встать. Пол приятно холодил ступни ног. И она не стала одевать тапочки. Так босиком и пошла на кухню. Мимо спальни родителей, гостиной и большой столовой по длинному коридору.

За стеклянной дверью кухни мелькали какие-то тени. Но стекло было слишком толстым, чтобы можно было разобрать что-то конкретное. Она подошла вплотную к двери и толкнула ее. Дверь не хотела поддаваться. Толстое небьющееся стекло было компромиссом между желанием мамы иметь прозрачную дверь и стремлением дяди Степы обеспечить безопасность ребенку в доме.

Маша тяжело вздохнула и налегла на препятствие плечом. Дверь как приклеенная не двигалась с места. Пить хотелось отчаянно. Девочка чуть отошла назад и, упершись обеими руками в холодную поверхность, повторила попытку. И тут за стеклом показалась вполне отчетливая тень человека в шляпе с небольшими полями.

Преграда плавно открылась. Маша вошла на кухню и огляделась. Где же тот, кто помог ей открыть дверь? Да вот же он! Большой черный человек в длинном плаще, скрывающем ноги. Темная шляпа отбрасывала тень. скрывая лицо. Он стоял у окна рядом посудными полками.

– Большое спасибо, – произнесла Маша. – Спасибо, что помогли мне, – повторила она, дожидаясь ответа. Но человек молчал. Полы его плаща слегка покачивались, как будто по кухне гулял легкий сквозняк.

– Вы не умеете разговаривать? – догадалась Даша – Как жаль. Но я знаю, что вы добрый. Потому что помогли мне.

Она почувствовала исходящее от человека удивление.

– Ну, да, – улыбнулась она. – Вы, наверное, думаете, почему маленькая девочка не спит ночью? – ей показалось, что он согласно качнул головой. – Конечно, обычно я сплю в это время. Но сегодня так захотелось пить, – говоря все это, она налила себе стакан воды и взяла второй. – А вы будете?