— Во-первых, тяжеловесны. Во-вторых, путешествующий торговец, банкир… эм, кто-нибудь еще, будет рад не переплачивать носильщикам. Хотя… — Аня сдвинула брови к переносице. — Еще надо продумать. Определить целевую аудиторию.

Секретарь усердно строчил в толстой тетради.

Осмотр местных достопримечательностей решили совместить с походом на ужин в губернаторский дворец. По идее самое высокое место — самое безопасное. И укрепления должны быть соответствующими. Губернаторскую обитель было видно издалека — сияющий белый замок с ажурными стенами и огромными окнами, куполами и башенками.

— Ну прямо пряничный домик, — посетовала Аня, поднимаясь по ступеням и пыхтя, как паровоз.

Камель, поддерживаемая драконом, колыхалась позади в своем парчовом вечернем платье. Аня предпочла купить на местном рынке огромный цветастый платок и, повязав его вокруг бедер, осталась в утреннем наряде. Только рубаху сменила на черную.

— Абсолютно ничего интересного, — хныкала Камель.

В отличие от подруги Аня нашла очень много интересного. Одна атмосфера города чего стоила. В мире Земной скромный портовый городишко давным-давно стал ультрасовременным курортом, и лишь грязные подворотни, в которые гиды старались не пускать туристов, могли повеять на гуляющих стариной. Или душком отхожих ям. Здесь же, в этом мире, в этот самый момент Аня чувствовала себя первооткрывателем. Совсем новые, недавно отстроенные стены, поврежденные землетрясением переходы, ниши и задворки странным образом трогали душу. Кажется, вот архитектура, которая должна дышать загадочностью давно минувших лет, ан нет — дышала архитектура, только слишком часто, как нормальный здоровый организм, и не чувствовалось в белоснежных отесанных камнях той изюминки, которая была присуща каменным изваяниям прошлого Аниного мира.

— Нам еще долго? — ноющая Камель нарушила идиллию «тесного общения» брюнетки с каменной кладкой дома.

— Гард, сделай доброе дело…

Дракон не дослушал, подхватил рыжую на руки.

— …закрой ей рот, — закончила свою просьбу Аня, еще больше смутив подругу.

Солнце наконец закончило свой каждодневный марафон и укатило за горизонт, оставив за собой лишь зардевшееся от смущения небо да безразличное к небожителям море.

Кованые ворота не уступали стенам своей изысканностью и замысловатостью узоров. Однако при ближайшем рассмотрении оказалось, что хрупкость ажурных узоров — всего лишь оптический обман. Дворец был не дворцом, а самой настоящей крепостью, ощерившейся иглами. Слушая рассказ проводника, Аня диву давалась: оказывается, иглы обманывали штурмующих, принимавших объект архитектуры за злую шутку одураченных строителей и мчавшихся покорять высокие наклонные стены, используя иглы, как ступени. Однако, добравшись до середины преграды, враги обнаруживали, что иглы скользкие от масла, и падали на ползущих внизу, распарывали себе животы и наносили глубокие раны.

Война — это плохо. Истина, вбитая образовательной системой средней школы, существовала вместе с Аней долгие годы. И все, что было каким-то образом связано с войной, Аня пыталась пропустить мимо ушей.

— Добро пожаловать! — незнакомый смуглый мужчина приветственно раскрыл объятия, но только никто из прибывших не решился нарушить его личное пространство. — Губернатор ждет вас в столовой.

Гулко хлопнули огромные двустворчатые двери, задвинулся засов. Аня обернулась на Гарда, тот в свою очередь обернулся на ворота.

— О, это просто привычка. Бдительность, — сухо объяснил мужчина.

— Зачем мы сюда идем?

Здравая мысль промелькнула у рыжей, но по какой-то причине никто не смог ответить и не повернул назад.

— Может, на нас воздействуют магически? — предположил дракон, когда гостей вели по светлым коридорам крепости.

— Как на нас могут воздействовать магически, если я периодически выключаю магию, а ты у нас вообще амагичен?

— Странно как-то. Почему мы с радостью идем на казнь?

— Думаешь, нас все-таки съедят? — пыталась ли шутить Камель, спрашивала ли по-настоящему серьезно, но в ответ получила лишь злобные взгляды.

Коридор закончился высокой аркой и просторным залом с очень высокими потолками.

— Когда-то здесь танцевали самые красивые пары Корсики. — Хозяин крепости, разведя руки в стороны, исполнил несложное па и обернулся вокруг своей оси. — Теперь здесь танцую я.

И согнулся в поклоне. Гости широко улыбнулись, думая о своем: о том, почему мужчина, показавшийся таким сдержанным на причале, вдруг раскрепостился и пустился в пляс, о том, почему по периметру зала у каждой колонны виднелось по экземпляру рыцарских доспехов и по одному живому воину, о том, почему такой длинный стол был заставлен яствами, а не накрыт на четыре персоны, и какое же это расточительство.

Господин Анси пригласил новоприбывших за стол, сыпал шутками и историями, умиленно улыбался, когда рыжая гостья заливалась звонким смехом. Аня сидела ближе всех к главе стола и постоянно подвергалась атакам со стороны балагура: в стального цвета глазах танцевали чертики и довольно прицельно бросались озорными огоньками.

— Господин Анси, а не расскажете ли о странном чувстве, посетившем нас, как только мы вошли в здание?

— А что вам показалось? — Мужчина подался вперед.

Аня оглянулась на Гарда и, получив невербальное разрешение, продолжила:

— Нам показалось, что мы идем на ужин и…

— И? — Анси напрягся.

— Нам показалось, — влезла Камель, — что нами собираются поужинать.

Секундное замешательство сменилось сотрясающим воздух смехом, и настоящий ужин продолжился.

— С другой стороны, вы в чем-то правы, леди Искамель. — Холеные пальцы гладили рельефный бок кубка. — Наша крепость имеет свой характер и зачастую сама выбирает гостей. Кстати, — последовал очередной выпад в сторону брюнетки, — именно крепость сообщила мне о вашем прибытии, леди Анна. И именно моя крепость пожелала видеть вас в гостях.

— Какое общительное здание, — Аня сверкнула глазами.

Подали десерт. И снова гости обратили внимание на отсутствие в рядах прислуги представителей слабого пола. Общительность и улыбчивость губернатора обезоруживали дам: смех рыжей бестии звоном медного колокольчика отражался от стен, Аня, не заметив, выпила четвертый бокал вина. И только дракон хмурился и не притрагивался к выпивке.

Вечер закончился экскурсией по замку: светлые коридоры с огромным количеством оружия на стенах и еще большим числом ниш с доспехами, многочисленные ступени и окна-бойницы, продуваемая всеми ветрами высокая наклонная стена, ощерившаяся длинными толстыми шипами, заточенными, словно клыки дракона, и нескончаемый словесный поток из уст господина Анси.

— Ну а теперь, дорогие гости, прислушайтесь.

Еще одной особенностью речи губернатора, наверняка присущей всем представителям городской управы, были паузы и театральные позы. Вот и сейчас господин Анси поднял руку, приставил указательный палец к уху.