— Страховка.

— Думаешь, спасет?

— Ни на йоту. Не спасет. Обречет. Но я попробую.

— В конце концов, у тебя же будет брачный контракт, — съязвила рыжая.

— Да, это станет подвигом с его стороны, если контракт будет подписан.

— А еще у тебя есть запасной вариант.

— Какой?

— Эдэр.

— Эдэр?! — зашипела Аня, и снова перешла на шепот: — Запасной вариант?! С ума сошла? Эдэр друг, брат.

— Друг, который в тебя влюблен.

— Ну зачем ты так?

— Тебе неприятно?

— Мне кажется, я его предаю.

— Почему?

— Слишком сложно. Давай попозже разберем эту схему?

— Как хочешь. Но вопрос с предпочтениями ты должна решить в ближайшем будущем.

— В ближайшем будущем я должна остаться в живых. И ты тоже, кстати. Вон! Пошли!

Аня указала рукой в темноту и медленно отвела в сторону ткань — тишину нарушал лишь шелест волн. Через три минуты девушки добрались до неприметной рыбацкой лодки, каких были сотни в округе.

— Фу, девушки, вам надо чаще мыться!

Дракон скривил губы в презрительной усмешке. Аня лишь отмахнулась. Погоня еще не закончилась, следовало срочно выходить в море.

— Они не отстанут?

— Не отстанут, — подтвердил Гард и полез по канатам.

Преследователи нагнали Анину команду на рассвете.

— Как они нас выследили? — Вопрос остался без ответа.

Легкий баркас был в несколько раз меньше губернаторского корабля и в десятки раз медленнее. Такую скорлупку шхуна господина Анси могла подмять под себя и не оставить на собственном корпусе ни царапинки.

— Чего они к нам прицепились? Неужели крепость с нами не наигралась?

— Наигралась, — ответила на вопрос Камель, — потому и выпустила.

Гард и брюнетка разом кивнули — теперь все стало на свои места: крепость выбрала для диалога бывшее привидение, и девушке удалось уговорить здание выпустить беглецов.

— Тогда зачем нас преследовать? Спортивный интерес?

— Вот сейчас они нас догонят, и мы узнаем, — зло прошипел Зевс.

Аня оглянулась на капитана и немногочисленную команду: случайные свидетели, мирные торговцы, согласившиеся отвезти знатных лордов за приличные деньги, — ведь их тоже расчешут под общую гребенку.

— Что будем делать?

— Возносить молитвы Высшим.

Губернаторская шхуна неумолимо приближалась: стали видны детали оснастки, выбоины и налипшие на корпус морские обитатели, злые ухмылки команды и блеск оружия.

От страха подкашивались ноги, а сердце выскакивало из груди.

— Гард, ты уже можешь обернуться?

Дракон обреченно качнул головой и жестом приказал идти к противоположному борту. Точно так же качнул головой корабельный маг-лекарь — амагические воды перекрывали дыхание и его магии — отправить сигнал SOS не представлялось возможным.

Камель дрожала, всем телом прижавшись к Ане. Брюнетка, как и в большинстве случаев, проявляла стойкость духа, закусив губу, смотрела и не могла отвести глаз.

Внезапно рыжая упала на колени и стала что-то неистово шептать, закрыв глаза. Аня решила, что пришла пора молиться, да только верила Земная лишь в черта, а он помогать не станет.

Разобрать слова молитвы не получалось, но раз рыжую это успокаивало — пусть шепчет.

В очередной раз обернувшись в надежде обнаружить помощь, Аня услышала крики. Руки затряслись пуще прежнего, ноги отказали — Земная сползла на палубу.

— Сверр… — шептала Камель, — Сверр…

Земная раскрыла глаза, уставившись на подругу. А затем перевела взгляд на корабль преследователей. Такого иномирянка представить не могла: две огромные волны, словно два кулака водяного великана, крошили чужую шхуну. Люди кричали, прыгали за борт, путались в упавших парусах и канатах, тонули, прижатые тяжелыми останками корабля. В две минуты водяной монстр перемолол многотонный корабль в труху, брезгливо выплюнув на палубу рыбацкой лодки господина Анси.

Когда мокрого губернатора наконец перестало трясти, Гард обратился к господину с вопросом:

— Зачем?

Анси молчал, только злобно смотрел на Аню.

— Зачем мы вам были нужны?

— Не вы, — прохрипел губернатор, — она.

Аня дернулась от кивка, словно от пощечины.

Дальнейший разговор Земной услышать не довелось: по приказу дракона девушек отвели в каюту.

— Ты позвала водяного?

Камель молча кивнула.

— Чего он потребует взамен?

— Ничего. Мы квиты.

Больше вопросов не последовало, и спустя четверть часа тишину нарушил голос дракона:

— Можно выходить.

Аня медленно вышла на палубу, с опаской оглядела спокойное море.

— Где Анси?

— Отпустили.

— В открытом море?!

Дракон отвернулся.

— Сверр? — Камель заглянула в глаза Гарду.

— Сказал, квиты.

— А что сказал Анси?

— Ничего не сказал. Гордый был.

На этот раз Аня не услышала лжи. А ночью, когда море укачало пассажиров, Гард наконец смог тихонько доставить всех домой.

После пережитого за несколько дней брюнетка долго отсыпалась, а потому пропустила интересный разговор Гарда с Эдэром, который узнал от дракона, что Анси перед уходом сообщил имя заказчика покушения на Земную.

Но даже если бы услышала, вряд ли это спасло бы Аню от нервного срыва.

Проснувшись, Анна Александровна Земная получила письмо, в котором ее приглашали на торжество по случаю венчания леди Сольвейг Вазилайос и его императорского высочества лорда Бруэдэра Роалда Рига. Ровно через неделю.

— Уходи, Эдэр, ты не должен здесь быть.

Аня сидела на кровати, положив безвкусно оформленную похоронную листовку на скрещенные ноги. Издевкой над настроением девушки было все: яркий солнечный день, перезвон шумных птах, отражение снежных вершин в настенных зеркалах, мнущиеся в дверях друзья, стыдливо прячущие похожие на Анин конверты.

— Уходи, Эдэр. Сейчас пройдет шоковое состояние и откроется моя неведомая доселе темная сторона. Назавтра я буду корить себя за то, что наговорю гадостей. Лучше избежать скандала.

Граф не шевелился, вглядывался в Анино лицо, пытаясь прочесть эмоции.

— Ваше высочество, прошу вас покинуть покои леди Анны. Она нездорова.