В 2003 году альтернативная музыка переживала период lo-fi. The Strokes и The White Stripes возродили высокое искусство жестких поп-песен и вдохновили целое поколение дребезжащей, экономичной мелодичности; в Великобритании эстафету подхватили The Libertines. Амбиции их последователей простирались в основном в курении крэка с Питом Доэрти в Уайтчепеле, записи альбомов на антикварных пленочных машинах шестидесятых на студии «Тоу-Рэг» в Хакни и подражании шероховатому блюзу Джека Уайта. На хардкорной сцене группы вроде Tool, System Of A Down, The Mars Volta и Cave In делали такую же необузданную музыку, как и Muse, но она была куда более бесцельной, прогрессивной и приджазованной и в ней не было «мьюзовской» мелодичности, а вот в инди-роке все было напряженным, зубастым, голодным, панковским и редко превышало по длине две с половиной минуты. Absolution стал полной противоположностью подобному подходу, долгожданным взрывом театральной помпезности на музыкальном ландшафте, заполненном потными гаражными группами в женских брюках. Публика хорошо приняла его, и альбом стал по-настоящему важным, превратился в определяющую силу во времена неуверенности.

Muse знали, что записали свою лучшую пластинку – самую честную и связную, – а они сами были единственными «судьями», чье мнение было для них важно. Они с самого начала были аутсайдерами, не вписываясь ни в какую сцену, и если бы пресса разнесла альбом как «страшно далекий от народа» или смехотворный, они бы с удовольствием вернулись выступать в «Барфлай». Возможно, именно поэтому Мэтт не мог поверить, насколько же хороши оказались рецензии. Absolution стал сенсацией среди критиков, получив восторженные отзывы буквально везде, от NME и The Fly до ежедневных газет, которые обычно обращают внимание на группу только после того, как она пройдет все ступени успеха в музыкальной прессе и будет готова к огромному успеху среди самых разных категорий населения. От них больше не отмахивались как от группы для готов-тинейджеров или космических гиков; теперь Muse была группой, привлекательной для поклонников металла, инди, поп-музыки, классической музыки и даже в небольшой степени «взрослого» фанка.

Оформление Absolution, как всегда, было весьма уместным, таинственным, заставляющим задуматься и полным намеков на смысл альбома. На обложке изображен человек на сером каменном полу, смотрящий наверх и окруженный тенями безволосых, андрогинных гуманоидных фигур, летящих плотным строем в небе над ним. Что означают эти фигуры – праведников, возносящихся в рай во время апокалипсиса, как предсказывает книга Откровения, инопланетян, летящих над Землей, ангелов, демонов или какую-нибудь совершенно новую форму жизни, – можно только гадать, но это поразительное изображение появилось благодаря тому, что Muse впервые обратились к Сторму Торгерсону – дизайнеру, знаменитому своим легендарным оформлением почти всех альбомов Pink Floyd, а также обложками для The Mars Volta, Peter Gabriel и Led Zeppelin; он работал либо со своим коллективом Hipgnosis, либо в одиночку – после того, как дизайнерская студия в 1983 году закрылась. Его работы известны своей грандиозностью и детализацией и почти всегда сюрреалистичны – для обложки альбома Pink Floyd A Momentary Lapse Of Reason он выставил ряд из больничных коек, накрытых одеялами разного цвета, который тянулся извилистой линией на полмили вдоль пляжа, и съемки для Absolution тоже прошли в таком духе. Концепция появилась, когда Muse нашли изображение на сайте Сторма и спросили, может ли он сделать такой снимок на самом деле. Фотографию сделал Роберт Трумэн в гравийной яме в Эссексе; роль человека, стоящего на земле, играли различные модели и дети[127], а тени были на самом деле настоящими – Торгерсон так и не рассказал, как ему удалось добиться этого эффекта, сказав лишь, что это было очень сложно, потому что солнце светило слабо, а для того, чтобы изображение по-настоящему сработало, необходим мощный полуденный солнечный свет. Законченный продукт, по словам Торгерсона, показался ему волшебным, напомнив своими сказочными коннотациями детские иллюстрации Мориса Сендака.

Обложка, от которой невозможно отвести глаз, и душераздирающая музыка отправили Absolution на первое место британских чартов сразу же, в день выхода, 22 сентября (издателями выступили Taste Media/EastWest Records). В следующие недели он вышел на первое место во Франции и Исландии, на второе – в Голландии и Бельгии, на третье – в Швейцарии, на четвертое – в Италии и Норвегии и попал в топ‐20 в Испании, Дании, Германии, Австралии и Финляндии. В первую неделю после релиза в Великобритании продажи составили 71 000 копий – альбом стал самым быстрораспродающимся релизом Muse на тот момент. Впрочем, группа все равно осталась не полностью довольна. Может быть, они и распродали за неделю 71 000 экземпляров, но вот альбом Дайдо разошелся таким же тиражом за один день.

Впрочем, если им хотелось больших цифр, достаточно было посмотреть на продажи билетов. Цифры грядущего турне Absolution были потрясающими: на концерты Muse на 20-тысячных аренах Европы были распроданы все билеты.

Дорога, пусть и намного более широкая, чем когда-либо ранее, звала… Может быть, все из-за нервов. Может быть – из-за приема. Может быть – из-за того, что в такой тесноте собралось столько лиц. А может быть, он просто забыл, как быть поп-звездой, после того, как много месяцев просидел в студии или перед телевизором на съемных квартирах, смотря BBC News 24. Но под конец Hysteria в амстердамском клубе «Мелквег», где собралось 800 членов фан-клуба, истерика началась у самого Мэтта. Он согнулся пополам от хохота, отчасти – из-за того, что зрители знали наизусть все слова песни, которая еще даже не вышла, как и всех остальных пяти из семи новых песен, еще не выходивших на синглах[128], отчасти – потому, что не мог понять, почему вдруг все уставились на него.

* * *

То было первое выступление небольшого турне из пяти концертов по ключевым для Muse «фанатским» городам Европы – Амстердаму, Брюсселю, Кёльну, Парижу и Милану, – и, хотя на всех концертах присутствовали только по 500–800 ярых фанатов, получивших билеты на сайте группы, Muse все равно нервничали, боясь, что не смогут нормально сыграть новые песни – особенно учитывая, что гастроли начинались всего за несколько недель до выхода Absolution, и они очень хотели впечатлить фанатов. Некоторые песни (Thoughts Of A Dying Atheist, Sing For Absolution, Time Is Running Out) ранее вообще никогда не исполнялись вживую, так что напряжение пришлось снимать насилием в адрес гитар. Перед концертом 3 сентября Мэтт ушиб ребра, и, ударив по ним гитарой под конец немного неуверенного, но энергичного сета из 11 песен, повредил грудную клетку – не лучший ход для самого начала турне Absolution, которое продлится полтора года и охватит буквально весь мир.