— А как же Минк и его соотечественники?

— Вы же сами сказали — «по теории вероятности»… — подмигнул Такту. — Вероятность была очень мала. Шанс не выпал. Что поделаешь, бывает. Если что, так и скажете в отчете. Думаю, вас еще и похвалят. Никто ведь не просил человеков падать как раз сюда! Не могли отлететь хоть на пару тысяч стандий подальше. Ушли бы в глубокий космос… Да, к этому моменту у них на капсулах бы закончились кислород и топливо, но… лучше уж погибнуть вот так, чем…

Цинизм первого помощника начал уже утомлять Сомбу.

— Мы разумные существа, — отчеканил он. — И мы поступим так, как считаем нужным. Если же другие существа не разделяют нашего мнения, то… чего требовать от неразумных животных!

Ошеломленный Такту просто вытаращил глаза, а Сомба осторожно обошел его и направился к сектору общего сбора.

Там обнаружились не только те, кого он вызывал, но и половина ученых. Кроме того, стюард никуда не ушел, копаясь в кладовой нарочито долго. На месте была и целительница Лонг. Она так и подалась навстречу капитану, и Сомба ощутил что-то вроде прилива гордости.

— Ваш пациент чувствует себя прекрасно, — сказал он Лонг. — Горит желанием быть нам полезным… И, кстати, Кампа! — он махнул рукой стюарду, — Достань-ка один стандартный паек. Думаю, — добавил он, — что ему уже переходить на нормальную пищу.

Лонг схватила контейнер и убежала в медицинский отсек, а Сомба обратился к остальным:

— Вы, наверное, все уже в курсе, что вчера наш пилот Шолто доставил на борт «Шхех» человека из народа землян, потерпевшего крушение на орбите Розовой Красавицы. Вы знаете, что мы сняли с останков корабля «черный ящик». Таить от вас эту информацию я не могу и не хочу. Более того, через день или два мы начинаем поиски остальных пропавших. Все научно-исследовательские работы на время поисков либо приостановить, либо ограничиваться только простой сборкой информации, не тратя времени на опыты. Это первое.

Второе. Спасенный землянин рано или поздно, когда Лонг сочтет его здоровым, — будет ходить по всему кораблю, за исключением личных кают, куда доступ разрешен только с согласия проживающего, а также некоторых других мест, закрытых для посторонних. Землянин временно будет обладать всеми правами и обязанностями члена экипажа. Так что прошу относиться к нему соответственно. Язык он знает плохо, так что в дискуссии его не втягивайте.

Третье и главное. Мы прямо сейчас составим план розыскных работ. И у меня есть пара личных вопросов к связистам.

Названные переглянулись.

— Это все. Пока все свободны… Хотя, нет. Руководителей научных групп я жду с докладом о том, как скоро они и их подчиненные смогут свернуть работы, сколько членов группа может выделить для поисков и какими средствами располагает. Это нужно для того, чтобы мы могли равномерно распределить силы и начать поиски пропавших… или следы катастрофы и останки погибших.

Один из научных работников сделал движение.

— Что?

— Пропавших или погибших? — уточнил он.

— И тех, и других. Уцелевший землянин утверждает, что, кроме них двоих — его самого и второго пилота — на борту их корабля находилось еще около дюжины его соплеменников. Он не верит в то, что выжили только они двое. И мы обязаны убедиться в его правоте… или доказать, что он ошибается.

— Но для этого нам придется прочесывать всю планету?

— Хм, — Сомба уже думал об этом. — А вот по этому поводу я и буду сейчас разговаривать со связистами! Пока все свободны.

Большинство тут же встали, сложив опустевшие контейнеры в машину для переработки отходов, и направились к выходу. На месте остались лишь стюард и связисты.

Эти инопланетные технологии оказались чудодейственными! Прошло всего несколько часов, а Минк чувствовал себя вполне нормально. Правда, из каюты его все равно не выпускали — невысокого для веганцев роста женщина-врач, мешая родной язык и интерлингву, настоятельно рекомендовала ему никуда не отлучаться. «Запрет. Запрет. Закон», — твердила она. Минк не спорил — знал, что даже на некоторых человеческих планетах законы могут меняться радикально. Чего уж говорить о представителях другого биологического вида! Тем более, этого вида.

При всем их внешнем сходстве — ну, кожа другого цвета, ну форма черепа иная, ну на пальцах по четыре фаланги, а ушей, как таковых, нет, да и форма носа подкачала — веганцы все-таки не были людьми. Генетически они отличались от людей больше, чем люди — от павианов. Нет, было много и сходства — и это в свое время привело сперва к сближению двух народов, а потом — к вражде. Первая звездная война разразилась не между людьми и какими-нибудь плеченогими рептилоидами, а между людьми и веганцами. Началась она не сразу — сначала были мелкие диверсии, различные «несчастные случаи» и «досадные случайности». Оба народа пакостили друг другу исподтишка, то попадаясь в расставленные ловушки, то с милой улыбкой разводя руками: «А не было ничего!..» Потом была атака на Арсу-19. Молодая колония землян была уничтожена веганским флотом в ответ на якобы расстрел туристического лайнера веганцев, нарушившего границы Солнечной системы.

Война длилась по космическим меркам недолго — каких-то восемнадцать лет, пока не вмешались уриане. Самая старая на тот момент разумная раса дендроидов — сами себя они называли иначе, — приструнила «учеников»-веганцев. Те вроде как признали ошибку, но только на время. Восемь лет спустя оба народа опять взялись за оружие.

Минку тоже пришлось поносить военную форму. В качестве курсанта он принимал участие в Третьей Галактической войне, где веганцы выступали не как пострадавшие, а как третья сила — защищая от «земной агрессии» молодую расу меоров. Похожие на медведей, меоры сами были не дураки подраться, в результате чего Третья Галактическая война быстро переросла уровень междусобойчика. В конфликт оказались втянуты даже змеелюды, которые обожали держать нейтралитет, поскольку были помешаны на торговле. Уриане замучились мирить извечных противников, но, в конце концов, им как-то удалось достичь перемирия.

Мирные переговоры — от лица людей выступала молодая Великая Звездная Империя — начались и завершились, пока Минк отлеживался в госпитале и заново учился пользоваться нижней частью тела. Титановые протезы заменили добрую половину раздробленных позвонков, и еще полтора года после курса реабилитации он носил жесткий корсет. О военной карьере настоятельно требовали забыть. Пришлось переквалифицироваться в штурманы, причем исключительно коммерческих и пассажирских перевозок. Но Минк ничего не забыл. Восемь лет военной службы так просто из жизни не вычеркнешь. Тем более, когда так внезапно прошлое напомнило о себе.

Веганцы. Синекожие гиганты с Веги… Живут немного дольше людей, но менее плодовиты. Им нужны те же условия для жизни, что и выходцам со Старой Земли. У них сходный метаболизм, одинаковые требования к составу воздуха, температурным границам, давлению и всем прочим «прелестям жизни». Единственное, что различно — это как раз количество генов в хромосомах. У людей — сорок шесть, у веганцев пятьдесят две. И это ставило непреодолимый барьер между народами, поскольку если и рождались живые дети, то, как правило, они были неполноценны.