- Ладно, - проворчал он. - Нельзя, так нельзя.

И снова взялся за чистку обуви.

Троица сидела в комнатушке на первом этаже, которую прежде почти не использовали. Раньше там была спальня одной из горничных. Но однажды она умерла во сне, и с тех пор, как рассказывали, приходила туда мертвая, чтобы подкараулить жертву и забрать в мир иной. Мари не восприняла историю всерьез. Привела комнату в порядок, и превратила в тайное убежище. Здесь трое стихийников могли спокойно собираться и говорить о своих делах, не опасаясь чужих ушей.

- Не боишься, что мёртвая явится? - спросила как-то Марла.

Мари отмахнулась.

- Какой смысл бояться мёртвых? Они мёртвые. Всё беды от живых.

- И то верно, - кухарка подмигнула и поведала шепотом. - Вообще-то не приходила она никогда. Эту историю охранник придумал. Он с горничной одной в той комнате миловался и не хотел, чтоб им мешали. Вот и насочинял всякого. Для достоверности устроил там пару погромов. Оба уж не работают в гостинице давно, а комнату народ стороной обходит.

Мари покачала головой. Вот, умник попался!

- Что ж вы всем правду не расскажете?

- Зачем? - удивилась вопросу Марла. - Так веселее. А тебе вообще грех жаловаться. Есть отличное местечко, чтоб видеться с Эрмом. Он, может, и не первый красавец, зато фигура загляденье. Мужественная, мускулистая. Была бы я помоложе, сама бы не удержалась, приударила.

Мари охнула, посмотрела на кухарку с ужасом.

- Вы что? Эрм же мой брат!

- Угу, а я ваша матушка, - усмехнулась та. - Не пугайся так, девочка. Я не из болтливых. Не выдам вашу тайну, голубки. Но глаз у меня на такие вещи наметан. Вижу, как парень на тебя смотрит. Уж точно не по-братски. Так что не заговаривай мне зубы.

Мари не стала «заговаривать», предпочла закончить разговор. Всё равно Марлу не переубедить. Пусть думает, что хочет. Вот только с тех пор она невзначай поглядывала на Эрма, дабы убедиться, что в его взгляде нет ничего «такого», и невольно отмечала в уме, что стражник, впрямь, не лишен привлекательности. Не красавец, как тот же Витт Мурэ или отец. Зато нет во внешности Зимней строгости, а в глазах льда. Наверняка, среди его предков были стихийники Лета. Волосы-то не белокурые, а темно-русые.

Вот и сегодня в комнате мертвой горничной Мари то и дело поглядывала на Эрма. Он помогал Тему чистить обувь постояльцев, а она сама занималась вышивкой. По поручению госпожи Рирден, само собой, а не по собственному желанию. Хозяйка озаботила горничных новым заданием: вышить на скатертях особый орнамент - узоры синего и зеленого цвета. Мари никогда не проявляла подобной способности, но выбора не предлагалось. Пришлось постараться, хотя иголка то и дело втыкалась в пальцы, а до умений Элии Норлок Мари было так же далеко, как от Восточного до Зимнего Дворца.

- Всё в порядке? - спросил Эрм, заметив ее взгляды.

- Да, - та сделала вид, что не понимает, о чем речь, и уткнулась в вышивку.

Не права Марла. Стражник на нее совсем не смотрит. Уж точно не так, как кухарка решила. Зато Мари поставила себя в глупое положение, разглядывая лицо и «мужественную» фигуру парня.

- И всё-таки жаль, что мы пропустим праздник, - брякнул Тем, так и не смирившийся с отказом.

- Пропустим, - разъярилась Мари. На всех сразу, в том числе и на себя. - Потому что это опасно. И вообще... ненавижу маски!

Тем с Эрмом недоуменно уставились на нее, и Мари отбросила пяльцы. Глупо получилось. Не стоило этого говорить. Прозвучало так, будто она не идет на праздник исключительно из-за масок. Да, это одна из причин. Но не главная.

- Вопрос решен, Тем. И хватит об этом. Вдвоем мы туда не пойдем. Был бы с нами Эрм, другое дело. Но он работает.

- Верно, - стражник развел руками и изобразил печаль. Мол, ничего не поделаешь.

Тем вздохнул и проворчал:

- Эх, жизнь. Нельзя же вечно сидеть взаперти. Домой-то мы не вернемся. Или вернемся, а все, кого знали, уже померли от старости.

Мари удивленно приподняла брови, и мальчишка пояснил:

- Ты ж сама сказала, что в прошлый раз вернулась назад, а уж день прошел.

- Полдня, - поправила Мари. - Но это не имеет значения. Дело не в большом мире, а в разделительной полосе. Там всё иначе. Нет ни дня, ни ночи. Ни ветра, ни холода. Если только старушка не прикажет им появиться. А в большом мире Времена Года сменяют друг друга, как обычно. Они приходят из нашего мира. Значит, время там и здесь идет параллельно.

- Ты уверена? - переспросил Тем. Его не убедило объяснение Мари.

- Сколько ты пробыл в Восточном, пока мы с Эрмом не появились? - спросила та, лукаво прищурившись.

- Недели три.

- Примерно столько же тебя искали в нашем мире. Так что всё одинаково. Я уверена. Твой брат Лен, как и приятели Кристоф с Яном, не превратятся в седовласых старцев к нашему возращению. А мы вернемся, я не сомневаюсь. Вы с дружками наворотите еще немало дел во владениях совета.

Мари солгала. Она сомневалась. Еще как! Прошло больше месяца, как они поселились в Восточном. За это время Мари успела не раз побывать в библиотеке (преимущественно в смены Эльзиной напарницы) и прочитать немало книг об истории большого мира и магах, что правили всеми странами, а еще познакомилась с новыми легендами о стихийниках. Ничто из прочитанного не внушало надежду на благополучный исход. Наоборот, приносило только уныние.

В одной из легенд Мари нашла сведения о жрецах, что охраняли вход в мир стихийников. Точнее, выход. Считалось, что магам за грань хода нет. А вот дети Времен Года способны попасть в большой мир и даже вернуться назад. Но при условии, что заслужат такое право в глазах жреца. Лишь жрец способен открыть им путь домой. Самим ни за что не выбраться. Мари чуть не расплакалась от обиды, как маленькая, прочитав легенду. Они с Эрмом свой шанс упустили. Как и Тем, поругавшийся со старушкой. Оставалось надеяться, что Витт сумел с ней поладить и сейчас находится в Зимнем Дворце. С другой стороны, не факт, что там его ждал теплый прием. Вряд ли Инэй обрадовался, что секретарь вернулся в одиночку.

Впрочем, всё лучше, чем сгинуть среди снежных стен...

- Скучаю по брату, - проговорил Тем под нос, старательно натирая башмак. - У него никого нет, кроме меня.

Мари бросила быстрый взгляд на Эрма. Парень поджал губы, вспомнив о пожилой одинокой матери. У Мари самой заныло сердце. Перед глазами встала Веста. Печальная, сломленная. Отец выдержит, ему придется. Ради жены. Но мать... Мари гнала прочь дурные мысли. Но те возвращались. Она отлично помнила разговор Вирту с Фабьеном, который заставила «воскресить» Илга с залива Ариссу. Пророк сказал, что однажды Веста Флорана хотела убить себя. Вдруг это повторится? Раньше у Королевы хотя бы оставался долг перед подданными. Теперь есть Стелла, способная родить нового наследника. Веста никому ничего не должна...