- Ох...

Мари задумалась и глубоко воткнула иголку в палец. Несколько алых капель упали на белую ткань с незаконченной вышивкой, что показалось дурным предзнаменованием...

****

Негодник Тем таки придумал способ загнать Мари с Эрмом в «ловушку». В день праздника масок стражник вошел на кухню и объявил хмуро:

- У меня сегодня выходной.

Мари, как раз заканчивавшая завтрак, чуть не подавилась кашей.

- Как это?

- А вот так, - Эрм покосился на притихшего Тема. - Кое-кто договорился с моим сменщиком. Пообещал месяц чистить ему обувь и одежду, а еще бегать за любимыми булочками, если тот меня заменит. На праздник он сегодня не собирался. Так что без проблем согласился.

Мари с трудом удержалась, чтобы не запустить в мальчишку ложкой. А тот, не замечая ее гнева, улыбался до ушей.

- Значит, мы идем на праздник?

- Нет, - отрезала Мари. - С какой стати?

- Ты ж сама сказала, если с нами будет Эрм, тогда идти неопасно.

- Я такого не говорила.

- Вообще-то говорила, - напомнил стражник и ловко увернулся от летящей ложки.

- Ты вообще на чьей стороне? - поинтересовалась Мари раздраженно.

Эрм сделал вид, что задумался.

- Понимаешь... Я за осторожность. Но раз представилась возможность, может, сходить на праздник? Хоть обстановку сменим. Я присмотрю за вами обоими. В обиду не дам, обещаю. А кое-кому, - Тем получил еще один красноречивый взгляд, - не позволю набедокурить.

Мари хотела возразить. Правда, хотела. Но в глазах Тема светилась радость, а Эрм отчаянно старался скрыть надежду. Ох... он сам, как мальчишка, хотел на праздник. Разве можно в такой ситуации сказать «нет»? Они все слишком устали. Не только физически. Может, праздник треклятых масок - возможность хоть немного отдохнуть?

В последнее посещение библиотеки Мари почитала о традициях праздника. Он походил на карнавал. Люди наряжались в яркие костюмы и прятали лица под масками. Танцевали прямо на улицах, бесплатно угощались сладостями и вином. Подобные праздники устраивались дважды в год по распоряжению магов. Мари прекрасно поняла их мотивацию. Даже смирное стадо время от времени нуждается в поощрении. Так и людям давалась возможность развлечься, чтобы потом снова вернулись к серой жизни и беспрекословно подчинялись правилам из книг сводов.

- Ладно, мы пойдем на праздник, - смирилась Мари. - Но есть проблема. Где взять костюмы и маски? Лишних денег у нас нет.

- Это не проблема, - вмешалась в разговор Марла, нарезающая яблоки для пирога. - Мужчинам необязательно идти в костюмах. Главное, чтоб были маски. А этого добра у нас хватает. Остались от нескольких поколений постояльцев. В сундуке хранятся. В подвале. А для тебя, - кухарка подмигнула Мари, - я найду наряд. Зайди ко мне через час. Наряжу так, что все вокруг обзавидуются.

Мари сомневалась, стоит ли принимать помощь Марлы, но отказываться показалось неудобным, потому в назначенный срок она постучалась в комнату кухарки.

- Заходи-заходи, не заперто, - раздалось из-за двери.

Марла не преувеличивала, когда обещала шикарный наряд. К приходу Мари она успела извлечь из сундука несколько разноцветных платьев. Потрясающей красоты платьев. Может, настоящая Принцесса, что выросла в Замке, и не посчитала бы их достойными своей персоны, но любая обычная стихийница точно не отказалась бы примерить. Особенно Мари впечатлил оранжево-красный наряд с нашитыми на подоле листьями.

- Это мое любимое платье, - улыбнулась Марла, заметив интерес. - Однажды я ходила в нем на праздник. В молодости, когда была такая же стройная, как ты. Изображала стихийницу Осени. За что и поплатилась. Меня арестовали. В темницу не бросили. Закон я не нарушила. Но моя наглость многим не понравилась. Меня тут же уволили, погнали из комнаты, что я снимала. Пришлось уехать из города. Я ж не всегда в Восточном жила. Именно тогда сюда и перебралась. А платья эти шила моя сестра. Талант у нее был к швейному делу. Ну, девочка, что выберешь?

Мари задумалась. Взгляд невольно остановился на белом платье. Когда-то юная стихийница Зимы ненавидела подобные наряды и отчаянно не желала носить. А теперь... теперь на глаза чуть слёзы не навернулись от тоски.

Вот так в жизни бывает...

- Возьму это, пожалуй, - Мари указала на синее платье с белым воротником и поясом.

- Хороший выбор, - похвалила кухарка. - И нарядно, и строго. А вот и дополнение.

Марла извлекла из сундука белоснежную маску. Простую, без украшений. Но у Мари зачастило сердце. Будто привет из дома. Может, прав Эрм, и праздник пойдет на пользу? Хоть немного удастся почувствовать себя самой собой...

****

- От меня ни на шаг. Тем, я вообще-то к тебе обращаюсь. Мари у нас девушка разумная, не собирается искать неприятности.

- Не собирается. Они сами ее находят, - пробурчал мальчишка, которого оторвали от созерцания лотка с конфетами. Он облизнул испачканные кремом губы. Подумаешь, что слопал три пирожных подряд. Поеданию новых сладостей это не помеха.

Мари с трудом сдержала смешок. Что правда, то правда. Неприятности ее еще как находят. А стражник схватил мелкого нахала за грудки и хорошенько встряхнул.

- Веди себя прилично. Иначе вернемся в гостиницу. Я не шучу. И хватит есть сладкое. Лопнешь.

- Прилично, так прилично, - пообещал Тем и снова покосился на конфеты в разноцветных обертках. Даже сквозь прорези маски отлично различался блеск в карих глазах.

- Набери ему леденцов. Про запас, - шепнула Мари Эрму. - А я бы не отказалась от сока.

В нескольких шагах как раз стояли бочонки с напитками. В основном с яблочным вином, судя по сладкому и немного пьянящему аромату. Однако нашелся и один бочонок с морсом. Кисловатым, на вкус Мари, но точно не худшим, что доводилось пробовать.

- Что думаешь о празднике? - спросил Эрм.

Мари пожала плечами. Вообще-то она начала жалеть, что поддалась на уговоры. Этот праздник не слишком походил на праздник. Люди хоть и принарядились, но веселящимися не выглядели. Прогуливались вдоль лотков и пробовали бесплатные угощения. Никаких танцев, фокусников или артистов. Музыканты, правда, присутствовали, стояли небольшими группами то там, то сям, но играли заунывные мелодии. На чинных праздниках в Зимнем Дворце и то веселее.

- Странно всё, - ответила Мари на вопрос Эрма. - Это точно не похоже на гуляния на срединной территории.

- Ага! Там костры! - воскликнул Тем с изрядной долей восхищения. - И Мастер приезжает! С новым спектаклем! Мы всегда ходили!

- Ш-ш-ш, - шикнул на мальчишку Эрм.

Мари на этот раз обошлась без выговора. Сама будто наяву увидела полыхающие костры, официантов с напитками и едой, а еще актеров на сцене и... Весту с Грэмом, солирующих на площадке для танцев. Как же всё это теперь далеко. И каким родным кажется отсюда - из чужого мира.