- Неужели, кому-то, правда, нравится бродить туда-сюда? - проговорила Мари, обращаясь больше к самой себе, нежели к Эрму с Темом.

- Все ждут танцев. Но никто не решается начать первым.

Ответили ей вовсе не спутники, а девушка в сиреневом платье. Она шагнула из толпы и, улыбаясь, сняла маску.

- Ох… - выдохнула Мари растерянно.

Эльза! Та, что помогала с легендами!

Вот только навязчивой сотрудницы библиотеки им и не хватало…

- Добрый вечер. Я услышала твой голос, Мари, и решила поздороваться.

- Добрый...

Тайная Принцесса гадала, что именно услышала Эльза. Считанные мгновенья назад Тем упоминал праздники на срединной территории. Но, кажется, неосторожные слова мальчишки не достигли ушей девицы. Она смотрела приветливо, без тени подозрения или удивления. Радовалась случайной встрече.

- Я Эльза, - проговорила она, обращаясь к Эрму и Тему. - Работаю в библиотеке.

Мари рассердилась на себя. Следовало самой представить Эльзу. Не только ради этикета. Эрм успел напрячься, сильные руки невольно сжались в кулаки. А как еще реагировать, когда на улице подходит незнакомка и обращается к Принцессе по имени?

- Это Эрм - мой брат, - постаралась исправиться Мари. - И Тем - наш... хм... подопечный. Он сирота. А мы с братом за ним присматриваем.

Сотрудников гостиницы не раз удивляла забота новеньких о мальчишке. Кроме Марлы, пожалуй. В отличие от остальных, кухарка считала, что взять под крыло сиротку - дело благородное, а вовсе не глупое и бесполезное. Эльза тоже не посчитала поступок Мари и Эрма чем-то противоестественным. Широко улыбнулась всем троим и предложила услуги провожатой.

- Вы ведь недавно в Восточном. Наверняка, большую часть времени проводите на работе. С городом едва знакомы.

- Я много бегаю по поручениям, - объявил Тем, оглядывая Эльзу и явно не считая ее достойной доверия.

Эрм дернул мальчишку за рукав и проговорил с улыбкой:

- Вы правы. Мы с Мари редко выходим на улицу. Потому не откажемся от вашей помощи.

- Рада слышать, - глаза Эльзы засияли, и она сделала приглашающий жест рукой.

Мари не пришла в восторг, но выбора не предлагалось. Эрм принял предложение. И правильно поступил, если честно. Отказ выглядел бы крайне странно, а это гораздо опаснее близкого общения с местными. И всё же... всё же Мари предпочла бы держаться от Эльзы подальше. Девушка изо всех сил проявляла дружелюбие, не сделала ничего дурного, но Мари ощутила исходящую от нее угрозу. Впрочем, если подумать, для стихийников, оказавшихся в большом мире, все вокруг опасны. Сдадут магам в два счета, если правда всплывет. Вряд ли Эльза исключение. Одно дело - бунтарство, проявляющее в интересе к книгам, другое - укрывательство чужаков.

- Жители нашего славного города обожают танцы, - объясняла Эльза новым знакомым, ловко ведя их по улице сквозь толпу. - Но, как и везде, нас с детства учат скромности. Потому и сегодня никто не рвется вперед. Ждут, что это сделают другие. Слышала, в других городах люди вообще не танцуют на праздниках масок, хотя это не запрещено. Скажите, а у вас танцуют?

- Нет, - соврала Мари, но прежде, как недавно Эрм, дернула за рукав Тема, чтобы не брякнул лишнего. - Мы даже не умеет танцевать.

- О! - Эльза всплеснула руками, чуть не выронив сумочку, расшитую бисером. - Это нужно исправлять. И поскорее. Эрм, вы кажетесь мне смелым юношей. Составите мне компанию? Из нас получится отличная первая пара на сегодняшних танцах.

У Мари чуть волосы на затылке дыбом не встали. Хотя она и не поняла причину. Что такого, если Эрм потанцует с Эльзой? В этом нет ничего предосудительного. Стражник крайне осторожен, не совершит фатальной ошибки, не выдаст ни себя, ни других. Тогда почему же хочется схватить его за руку и увести подальше от Эльзы?

- Простите, но это не лучшая идея, - объявил Эрм. - Я ни разу в жизни не танцевал, и начинать это делать при сотнях свидетелей не стоит.

Мари чуть не подпрыгнула, вскинув руку от радости, а Эльза приготовилась возразить, однако...

- Расступитесь! ТИШИНА!

Яростный мужской голос перекрыл все остальные звуки и будто разорвал слои мирозданья вместе с разделительной полосой, что пролегала между двумя мирами. Следом раздался звон. Громкий и отчаянный, от которого закладывало уши. Эрм мгновенно схватил Мари за руку, а она вцепилась в локоть Тема.

- Кого-то арестовали, - шепнула Эльза, пока горожане жались к стенам домов, чтобы освободить мостовую. - Кого-то серьезного.

- Может, грабителей, которых искали несколько месяцев? - предположила Мари, хотя сердце подсказывало, что дело в другом, и это «другое» касается их троих.

- Вряд ли. В последний раз я наблюдала подобное в детстве, когда схватили убийцу, погубившего с дюжину человек.

Тем приподнялся на цыпочки, чтобы лучше видеть происходящее, а Мари, наоборот, еле сдерживалась, чтобы не отвернуться. Ощущение причастности всё крепло и заставляло нервничать.

- Уйдем отсюда, - попросила она Эрма. - Мне нехорошо.

- Нельзя, - остановила их Эльза. - Уходом вы привлечете внимание и сами окажетесь под подозрением.

Библиотекарь говорила дело. Пришлось сжать зубы и запастись терпением. Всё скоро закончится. Предчувствия беспочвенны. Никто из них тут ни при чем.

Увы, Мари ошиблась.

Троих стихийников происходящее еще как касалось. Особенно тайную Принцессу.

По мощенной камнями дороге, которую горожане поспешно освободили, шел бородатый рослый мужчина. Он тащил за волосы белокурую девушку. Со всех сторон их окружали стражи порядка, чтобы никто не вмешался и не попытался освободить пленницу. Впрочем, ни у кого и мысли подобной не возникало. Народ застыл, не смея шелохнуться. Все, кроме Мари. Она качнулась вперед, будто собралась ринуться на помощь, но Эрм крепко обхватил ее за талию, чтобы не сдвинулась с места.

- Это Гартиан Борсат - главный охранник Восточного, - шепнула Эльза. - А что за девица, понятия не имею. Опасной вроде не выглядит.

Зато Мари знала. Как и Эрм.

Сесилия Кейли. Племянница заговорщика и предпоследняя секретарша паучихи. Стихийница, что пыталась убить Мари, но в итоге ее стараниями оказалась в большом мире. Враг, с которым тайная Принцесса Зимы предпочла бы не встречаться...

Но вот столкнулись. Самым непостижимым образом.

Бородач остановился и обвел грозным взглядом притихшую толпу.

- Вы все гадаете, что могла натворить эта на вид хрупкая девушка? - проговорил он, растягивая слова. - Не обманывайтесь, перед вами преступница. Она изначально виновна, так как посмела появиться на свет. Но и этого ей показалось недостаточно. Она пересекла черту, разделяющую наш мир и тот, другой, что запечатали наши предки. Да-да, вы не ослышались. Девица - стихийница.