Хотя не стоит спешить. Впереди предстоит еще много работы. Очень много работы.

Расположение отряда я покинул только поздно вечером. А уже утром отправился назад в Блумфонтейн.

Теперь осталось только убедить фольксраад…

Южно-Африканский Союз. Наталь. Дурбан

10 декабря 1903 года. 11:00

Убедить фольксраад удалось с первого раза. Седые старцы упрямо ворчали, тряся бородищами, стучали палками об пол, обзывали меня вздорным мальчишкой, но свое дело сделали: в стране было объявлено военное положение и вся полнота власти перешла в руки кригсрааду. На первом же заседании военного совета меня избрали генерал-коммандантом, то есть командующим армией Южно-Африканского Союза. Формально на пост претендовали еще несколько человек, но они сразу сняли свои кандидатуры еще до голосования.

А вот с утверждением стратегии и тактики получилось не так гладко. К счастью, все делегаты прекрасно понимали, чем грозят промедление и нерешительность, так что после нескольких дней ожесточенных споров доктрина предстоящих военных действий все-таки была утверждена.

Провокации на границе особого эффекта не дали.

Уайтхолл небрежно отбрехался, что Британия не имеет никакого отношения к инцидентам, а пленных солдат просто злодейски похитили. И вообще, мол, мы взяли курс на налаживание отношений с бурами и никакие инсинуации с оного курса Соединенное Королевство не собьют. А экспедиционная эскадра, по поводу которой мы подняли большую шумиху в прессе, отправляется исключительно в миролюбивых и учебных целях. И вообще, не факт, что в Африку.

Впрочем, своего мы добились — в Республики опять хлынул поток добровольцев, а мировые правительства пообещались в случае войны предпринять решительные меры по ее прекращению. Понятное дело, толку от тех мер будет чуть меньше чем ничего, но хоть что-то.

После того как американские промышленники были допущены к полному аудиту наших алмазодобывающих предприятий, Северо-Американские Соединенные Штаты принялись решительно наращивать военную помощь Республикам — Рузвельт остался верен своим обещаниям. А в ответ на вяканье внешнеполитического ведомства Британии вообще послал военные корабли сопровождать конвои.

Но тут неожиданно встрепенулась Германия и тоже возобновила поставки, мало того — прислала в Южную Африку свои военную и торговую делегации. Хотя почему неожиданно, как раз очень ожидаемо, так как я сам позаботился, чтобы информация о планах американцев дошла до кайзера. Похоже, Вилли все-таки решил заскочить на подножку уходящего поезда.

Ну а сам я только и делал, что мотался как оглашенный между Блумфонтейном и Дурбаном. И не только.

Наконец пришли итальянские крейсеры. Ну что могу сказать… как говорится, хочешь разорить небольшую страну — купи ей крейсер. Черт побери, дорогущее удовольствие получается. Впрочем — тянем. И потянем дальше. Выхода другого нет.

Крейсеры назвали «Громом» и «Ураганом», хотя до сих пор они официально не включены с состав флота Республик. Капитаном первого был назначен германец корветтен-капитан Теодор Родт, с треском изгнанный из Кайзерлихмарине за высказанную прилюдно критику и нелюбовь к кайзеру Вилли, второй возглавил опытный военный моряк аналогичного германскому звания чилиец Хаймо Альенде.

Есть и русские специалисты: первый помощник Родта, Кирилл Иванович Мещеряков — в прошлом старший лейтенант Балтийского флота, отправленный в отставку за то, что женился без разрешения начальства на даме купеческого сословия. Да, в Российской империи с женитьбой флотских офицеров все очень сложно.

Второй русский — Теодор Иванович Розенбладт, тоже со своей историей — старший артиллерийский офицер у Хаймо Альенде. Есть и другие специалисты из России, и много, благо стараниями Витте разного рода военным отставникам создали полный режим благоприятствования для найма к бурам.

В общем, с грехом пополам, команды крейсеров удалось укомплектовать, причем в полном составе и с резервом. «Гром» и «Ураган» уже полным ходом проводят учения, в том числе и боевые стрельбы.

Ну что могу сказать… пока все плохо. Даже очень. Во-первых — сами итальянские кораблики — не идеал нынешнего кораблестроения, а во-вторых — неслаженность разнокалиберной команды тоже дает о себе знать. Едва ли не четвертую часть личного состава уже пришлось сменить, не помогают даже недавно введенные телесные наказания.

Хотя, честно говоря, ничего иного и не ожидалось. Но, как я всегда говорю, на безрыбье и сам раком станешь. Мусор рано или поздно отсеется, останутся только пригодные кадры.

Впрочем, вопреки всему, крейсеры стреляют уже довольно прилично. В прошлую среду «Гром» на дистанции шестнадцать километров в движении с третьего залпа главного калибра разнес в клочья баржу-мишень. Капитаны только плечами пожимают, говорят, сами не знают, почему так. Но я думаю, причина в том, что почти все артиллерийские должности заняли недоучившиеся кадеты из Республик. А у нас даже дети, образно говоря, белку в глаз бьют. Шучу, конечно, но приятно осознавать, что хоть с чем-то на этих долбаных посудинах у нас дела идут лучше, чем отвратительно.

Несмотря на то, что «гарибальдийцы» пришли в Дурбан якобы с дружественным визитом под флагом Перуанской республики и до сих пор остаются под ним, бритты обо всем догадались, закатили грандиозный скандал и усилили свою экспедиционную эскадру еще парой броненосцев. Впрочем, и это, в некоторой степени, сыграло нам на руку — удалось выиграть по времени еще почти месяц.

В остальном подготовка идет по плану. А точнее, уже почти завершилась. Все наличные кадровые силы уже на своих позициях, а еще, неделю назад, мы объявили сбор ополчения, под видом ежегодных учений — для пущей маскировки. Сборы резервистов я ввел сразу после второй кампании, но чертовы буры саботировали службу как только могли, пока не удалось выбить на законодательном уровне финансовую компенсацию ополченцам. Накладно государству, понятное дело, зато теперь никого понукать не надо. Идут сами, как миленькие. Еще бы не идти — свалить с опостылевшей фермы и от жены, всласть наиграться в войнушку, полный казенный кошт, да еще и платят! Я сам бы с удовольствием оторвался.

Понятное дело, разведка у бриттов работает как надо, военные приготовления в Республиках не остались незамеченными, но, насколько знаю, истинные наши намерения пока им неизвестны.

А когда станут известны — будет уже поздно.

Я глянул на часы, потом машинально потянулся к карману брезентового дождевика, но сразу же улыбнулся и убрал руку. Увы, но портсигара при мне сейчас нет. Не дело забивать никотином легкие перед погружением. И вообще, давно стоило бы бросить дымить, но, пожалуй, уже не в этой жизни.

Ладно, о чем это я…

Да, вчера британская эскадра бросила якоря в Порт-Элизабет. Маховик событий начал раскручиваться.

— Кэп, гляньте… — Тощий жилистый коротышка в длинной штормовке протянул мне бинокль.