– У меня хороший рупорный радиотелескоп в горах Вирджинии, и я поймал радиопередачу из космоса.

– На каком языке велась передача?

– На английском, но со странным акцентом, которого я ни разу не слышал.

– Кому была адресована радиопередача?

– Никому. Она представляла собой автоматический речевой сигнал с корабля о том, что корабль испытывает проблемы с двигателем и нуждается в помощи. Как потом выяснилось, передачу вел компьютер корабля. А потом в передачу вклинилось объявление о браке между капитаном корабля и его пассажиркой – судя по всему, формальность, принятая в эпоху частых космических полетов. Так как передача велась на волнах, которые никто не использует для радиообмена и сигнал был достаточно слаб – я сомневаюсь, что кто-либо на Земле поймал эту передачу. Я попробовал выйти на связь с кораблем – и мне это удалось. Там летят двое молодых людей – Джер и Николетта – и дерзкий говорящий компьютер по имени Энн.

– И почему вы решили, что это корабль из космоса, а не с соседнего причала?

Беллу этот бессмысленный допрос надоел, и он грубо сказал:

– Потому что я профессиональный радиотехник, который возился с пеленгаторами все двадцать лет армейской службы! Источник медленно перемещался по небу, а сигнал шел с огромным запозданием, и я слышал эхо своего голоса на корабле. Я вычислил примерное положение корабля: он очень далеко, куда люди еще не забирались, а его скорость на порядки больше, чем нам удавалось достичь в космосе! Кончайте балаган, полковник, вам не поймать меня на такой ерунде!

– Не забывайтесь, майор, вы находитесь в присутствии старших по званию офицеров! – попробовал надавить на него полковник.

– Я майор в отставке, так что легко могу послать вас на все четыре стороны! – ответил Белл и демонстративно откинулся в кресле в свободной позе.

– Вы как бывший военнослужащий должны знать, что введение в заблуждение военных властей карается очень сурово. Вы рискуете попасть в тюрьму за свою ложь!

– Я не боюсь тюрьмы! – рявкнул Белл, и генерал Карпентер только хмыкнул из своего угла. – Насчет лжи… не забывайте, что «Хаббл» подтвердил информацию, которую передали эти ребята! Честно говоря, я в ней ничего не понимаю – какие-то аномалии и углы с кучей цифр. И вы только что сами сказали, что получить такую информацию на Земле практически невозможно.

– А они откуда столько знают про этот астероид, который вроде ничем не примечателен среди остального миллиона астероидов такого же размера?

– Они из двадцать третьего века! Для человечества этот астероид стал катастрофой мирового масштаба, о которой в будущем знают все.

– И эти двое специально решили нас предупредить?

– Нет, насколько я понял, они провалились в наше время случайно, по червоточине, убегая от каких-то своих врагов – пиратов, кажется. Те выпустили по ним термоядерную ракету, которая тоже прорвалась за ними и сейчас сидит у них на хвосте, но пока догнать не может.

Полковник чуть не лопнул от негодования:

– Пираты, ракеты – какая-то чушь!

– Астероид – не чушь! – напомнил министр. – И главное, что нужно понять – что с ним делать.

Полковник вскинулся:

– А что предлагают эти путешественники по времени? У них есть какой-то план?

Белл сказал:

– Они предлагают носитель «Атлас», который стоит сейчас на мысе Канаверал, оснастить русской термоядерной боеголовкой и выстрелить навстречу астероиду.

– А как русская боеголовка попадет в США? – подозрительно прищурился полковник.

Белл пожал плечами:

– Русские могут ее привезти, если хорошо попросить. Ведь астероид попадет как раз в центр России.

– Вот оно! – воскликнул полковник. – Вот и нашлась причина всего этого бреда. Это провокация русских, которые хотят, чтобы мы пустили эту боеголовку к себе на территорию, где она и взорвется!

– Вы же наш ведущий аналитик, полковник, – сказал министр Леон. – Объясните мне, какая стратегическая выгода будет русским, если они взорвут одну, пусть и мощную, бомбу во Флориде. Наш военный потенциал не особенно пострадает, зато мы немедленно нанесем ответный удар, – ведь мы будем знать о доставке этой бомбы и будем настороже. Идти ва-банк стоит ради гарантированной победы. А здесь – это просто пнуть медведя и разозлить его.

– А радиоактивные осадки? – не сдавался полковник.

– Вы меня удивляете! – действительно удивленно посмотрел на подчиненного министр. – Типичная роза ветров унесет все осадки от Флориды в Атлантику, а через несколько дней они выпадут в самой России. Даже радиоактивная вода будет унесена Гольфстримом к северу Европы и к российскому Архангельску. Вы можете назвать причину, по которой русские захотели бы любой ценой взорвать Флориду?

– Там наш главный космодром! – воскликнул аналитик.

– Но он у нас не единственный! – покачал головой министр. – Это гражданский космодром, который не имеет большого военного значения для обмена ядерными ударами.

Полковник ощетинился и заявил, кивнув на Белла:

– Пока цель этого человека и тех, кто за ним стоит, не ясна, но в общем выводе я совершенно уверен: мы имеем дело с обманом и с хитрой провокацией. Не исключено, что целью этой интриги является как раз срыв моей операции, которая сейчас в самом разгаре. Из-за того, что я здесь теряю время на явную фантастику, реальная победа может быть упущена!

Белл не выдержал и вскочил на ноги.

– Забудьте вы про свою дурацкую операцию, полковник! До нее нет никому никакого дела! Все гораздо серьезнее, чем любая вылазка, которую вы сейчас устраиваете! Вы, конечно, не верите в инопланетян, но только в нашей Галактике миллиард планет с хорошим климатом, где может существовать жизнь. И если завтра к нам прилетят инопланетяне, в этом ничего невероятного не будет. Поймите: если там, в космосе, летит корабль из двадцать третьего века, то мы стоим на пороге новой эры!

– Откуда вы знаете про эту вылазку? – насторожился полковник, легко извлекший из горячей речи Белла самое «важное».

– Да я видел десятки таких операций и их последствий! Вы руководите ими отсюда или даже смело приезжаете в свою боевую командировку и проводите ее в штабной палатке возле мониторов. Потом вы улетаете в Пентагон после «успешной» операции, а мы неделями вывозим своих раненых парней из ущелий или выкупаем их тела у местных племен!

Полковник обратился к министру:

– Обратите внимание – он слишком много знает о протекающей операции. Это неспроста!

Белл с горечью сказал:

– Я слишком много знаю о таких, как вы, штабных крысах, которые ничего не видят, кроме своих старательно выношенных планов, и готовы класть за них простых парней. Если миллион трупов принесет вам лишнюю звездочку на погонах, вы пойдете на это, не моргнув глазом.