Министр проворчал:

– Вижу, вы здорово разочаровались в армии…

– Да. Вы зовете в армию молодых людей защищать свою страну и свободу, а в результате они болтаются по всему миру, убивают других и гибнут сами. Вы учите их, тренируете, воспитываете в патриотическом духе, чтобы потом пустить в топку своих операций, своих политических, финансовых или карьерных интересов. Копнешь историю какой-нибудь войнушки – и оттуда сразу вылезают личные заинтересованности президентов, вице-президентов и их друзей.

– Да, мир не идеален, но военные служат интересам политики… и политиков… своей страны.

– Никто не следует идеалу, но все хотя бы должны знать, что он есть. У нас же утрачены последние остатки честности. Я услышал столько гладкого вранья по земным радиостанциям, что сейчас предпочитаю слушать правдивые космические шумы.

Белл посмотрел на полковника Миллера:

– Попробуйте понять, что ваши операции мало кому интересны – разве что таким же самовлюбленным штабным полковникам, только с другой стороны.

Полковник вскочил на ноги:

– Господин министр, арестуйте этого человека! Мы скоро узнаем, кто его послал!

Теодор стремительно шагнул к полковнику:

– Вот из-за таких засранцев, как вы, я больше и не служу в армии!

Миллер отпрянул от агрессивного движения Белла, наткнулся на диван и рухнул на него.

Гробовщик сказал ледяным тоном:

– Майор, вы исчерпали свою квоту на рукоприкладство!

Белл буркнул:

– Я не бью штатских. Даже если они в полковничьих погонах.

Он сел на свое место, зато полковник пришел в себя и вскочил на ноги:

– Господин министр, я не вижу, чем еще вам могу помочь! Мне можно идти?

– Идите! – кивнул министр. Когда дверь за свирепым полковником-коротышкой закрылась, хозяин кабинета тяжело вздохнул.

Белл сказал, постепенно приходя в себя:

– Ваш… эксперт упустил одну возможность.

– Какую? – вскинулся с надеждой министр.

– Если засечь этот астероид несколько лет… или месяцев назад… на ночном небе, то можно вычислить его траекторию с неплохой точностью и на дневном небе. Я рассматривал такую возможность и даже прикидывал, с какой точностью можно вычислить положение астероида на несколько месяцев вперед. У меня получилось, что если знать траекторию с обычной для телескопов точностью, то через несколько месяцев ошибки в вычисляемом движении астероида становятся слишком велики… Есть такой эффект разбегания траекторий, по Ляпунову… Нельзя даже понять: попадет ли астероид в Землю, не говоря уж о точном месте падения. Я не специалист, но полагаю, что даже приближённые небесно-механические расчеты такого рода не по зубам обычным пранкерам. В совокупности с другими факторами, я полагаю, что возможность такого обмана можно исключить.

– То, что вы… а не мой эксперт… рассказали об этом варианте, говорит о многом… – буркнул министр. – Хорошо людям из будущего: чтобы знать, куда попадет астероид, им не надо ничего считать и предсказывать, а достаточно открыть энциклопедию или историческую хронику…

Министр помял затылок и с горечью сказал генералу и Беллу:

– Чертовски плохо, господа! Нам не удалось опровергнуть ваш источник информации. Придется нам всем идти к президенту.

И он поднял трубку телефона.

8 февраля 2013 года, время-3

Через двадцать минут массивный лимузин министра обороны высадил всю компанию перед парадной дверью с колоннами. Последние отблески закатывающегося солнца угасали за Потомаком. Белл был в Белом доме пару раз на экскурсии, но в качестве приглашенного – или, скорее, сопровождающего лица – он попал сюда в первый раз и здорово нервничал. Тем более что на нем была помятая рубашка без галстука. Еще он удивился тому, с какой скоростью были оформлены их пропуска. В начале поездки он отдал адъютанту министра свое водительское удостоверение, и когда они подъехали к проходной президентской резиденции, то вся проверка заняла пару минут. Видимо, лица, сопровождающие министра обороны, автоматически получали какой-то высокий статус доверия.

Они прошли по коридорам Белого дома, поднялись в лифте на второй этаж и попали в знаменитый Овальный кабинет. Из-за стола поднялся худой высокий человек, хорошо знакомый Беллу по телепередачам. Министр представил генерала и Белла. Президент пожал всем руки – и пригласил присесть на диваны, в углу одного из которых устроился и сам.

– Дорогой Барак, у меня плохие новости! – сказал министр с мрачным лицом.

– Дорогой Леон, я не помню ни одного раза, чтобы вы вошли сюда и сказали: «У меня хорошие новости», – усмехнулся президент.

– Боюсь, сегодня я побью все собственные рекорды… – уныло сказал Леон.

– Тогда стоит выпить по чашечке кофе и немного прийти в себя… – Президент нажал кнопку, и в кабинет внесли поднос с четырьмя чашками кофе.

– Надеюсь, русские еще не запустили свою тучу ракет? – печально пошутил президент, потер свое оттопыренное ухо и взял в руки чашку с кофе.

– Эх… – только и сказал министр и не стал больше тянуть с тяжелыми новостями. – Речь идет об астероиде диаметром от трехсот до шестисот метров, по оценкам ученых с телескопа «Хаббла», а по другим источникам – в пятьсот сорок метров. Значит, его вес будет где-то триста миллионов тонн, и он вызовет взрыв, эквивалентный ядерному взрыву в десять тысяч мегатонн. Он должен врезаться в Землю утром пятнадцатого февраля две тысячи тринадцатого года. Всего через шесть дней!

Белл поразился грамотному докладу министра. Он бы опять начал про путешественников во времени и опять бы вызвал труднопреодолимое недоверие. Министр же начал с конца – с результатов земных астрономов. Поэтому именно астероид, а не загадочный корабль из будущего сразу встал в центр обсуждения.

– Крупный камушек! – сказал президент. – Известно, куда он упадет и какие последствия вызовет?

– По некоторым данным, он упадет в середину России, на город Тше… э-э… – Челябинск на Южном Урале, в девять утра по местному времени, – сказал министр. – У нас еще будет четырнадцатое февраля, одиннадцать часов вечера.

Президент США, к тайному облегчению Белла, не сказал ничего вроде «Ну, может, все не так уж и плохо?», а внимательно слушал. Министр продолжал:

– По предварительным оценкам, этот удар не только уничтожит крупный город Челябинск, где живет больше миллиона человек, но и разрушит крупнейшее хранилище ядерных отходов, которое расположено недалеко. Радиоактивное облако накроет США через двое суток. Кроме того, взрыв такого масштаба запылит атмосферу на многие годы, что вызовет резкое похолодание и изменение климата…

– Типа «ядерной зимы»? – уточнил президент.

– Да, – подтвердил министр. – Далее – гибель урожаев по всему миру, резкое падение сельскохозяйственного производства… голод, эпидемии, бунты. Речь идет о сотнях миллионов жизней как русских, так и американцев, а также жителей других стран, в том числе наших европейских союзников, ведь основной удар на себя примет северное полушарие… хотя и южному достанется.