Мне не хотелось преждевременно обнадеживать девушку, не имея сколь-нибудь весомых аргументов, но раз уж обмолвился, то пришлось пояснять свои мысли:

— Люди перемещаются в этот мир ежегодно. Колодец начинает испускать нишати с той же периодичностью. Значит, наши перемещения каким-то образом связаны с активностью недр планеты. Известно только одно исключение — колодец не заработал при твоем здесь появлении. Но с этим тоже придется разбираться.

— И это все?

— А ты хотела сразу получить исчерпывающий ответ? Пока есть лишь разрозненные гипотезы. Мы имеем дело с нишати, а она, как мне успели поведать местные мыслители, образовывается из загадочной энергии или материи. Ученые умы на Земле тоже подозревают о таких вещах. Только у нас их принято называть темной материей и темной энергией.

— Я что-то такое слышала. Это как-то связано с космосом, с галактиками.

— Верно, — удивился я такой осведомленности моей собеседницы. — Темная энергия не дает пространству коллапсировать в одну точку, что, возможно, уже давно бы произошло из-за всемирного тяготения, а наоборот создает эффект антигравитации, разгоняя группы галактик в разные стороны. Недаром одна из основных способностей, которой нишати наделяет разумных, состоит в возможности снижения веса, то есть в противодействии силе притяжения планеты.

— Все это интересно. Но как эта энергия связана с нашим перемещением между мирами?

— Есть гипотезы об искривлении пространства, что может приводить к появлению червоточин: две точки, расположенные на большом расстоянии, вдруг оказывается близко одна от другой и соединяются коротким путем. Кто знает, может, за счет темной энергии, преобразовывающейся в нишати, устанавливается близкая связь этого мира с другим?

— Это лишь предположение, — скептически заметила Аля. — Похоже, никто из тех людей, кто попадал сюда раньше, так и не смог разгадать эту загадку. Ведь у нас не встречались перемещенные отсюда на Землю.

— Но теперь есть ты, избранная. Все, что здесь происходит, связано с нишати, а твое владение этой субстанцией куда выше, чем у других. Уж если кому и дано со всем этим разобраться, так только тебе.

— Издеваешься? Я одна не справлюсь.

— Чем смогу помогу. И заметь, раньше, в древности, здесь бывали такие, как ты, с подобными способностями. Я бы не стал категорично утверждать, что обратно на Землю никто не возвращался.

— О чем это ты?

— А как на Земле могли возникнуть мифы и легенды об огнедышащих созданиях: змеях горынычах, драконах? Да, огонь издревле у нас ассоциируется с чем-то зловещим, но он противоестественен для живых организмов, а на нашей планете никогда ничего подобного не встречалось. Что если избранный, прибывший сюда более трех тысяч лет назад, смог вернуться обратно, после того, как выполнил здесь свою миссию, конечно? Он-то вполне мог поведать земным людям про летучих ящеров?

Девушка задумалась.

— Кстати, мы в подземелье, где ты впервые ощутила нишати, — вспомнил я.

— Когда ты истекал кровью, то был не первый раз, как я ее почувствовала, — как-то совсем буднично проговорила Аля.

— Вот так новость! — изумился я. — А когда же был первый?

— Возле колодца, — раздался голос Лияны.

— Да, именно тогда, — подтвердила Аля. — Но я от вас ничего не скрывала. Ко мне лишь недавно пришло осознание, что в тот момент у меня было именно ощущение этой субстанции.

— После того, как ты постояла рядом с колодцем с вытянутыми над ним руками, он сразу перестал испускать нишати, — снова произнесла дива. — Выходит, ты его опустошила и даже не заметила, как это сделала.

Глава 29. Подготовка к бою

В схрон, тяжело дыша, вошел Гай, и в помещении сразу почувствовался запах дыма.

— Похоже, для летучего ящера завал из камней проблемой не стал?! — продекларировал я, когда горец немного отдышался и вдоволь напился воды из бурдюка.

— Что для него какие-то камни?! — все еще не восстановив дыхание, проговорил он. — А вот с огнем слабоват оказался.

— У ящера горючая жидкость кончилась?! — догадалась Аля.

— Не так чтобы она у него совсем истощилась. Струя огня просто оказалась небольшой. Меня не достал. Я опасался, что пламенем заполниться, по меньшей мере, четверть подземелья…

— Ничего, накопит громадина зажигательный раствор, и еще устроит нам веселье, — заметил я.

— А вы, смотрю, времени зря не теряли, — обратил внимание Гай на подготовленные бруски, — собрали все, что нужно для большого лука.

— У нас такое оружие называют арбалетом, — уточнил я.

— Пусть будет так. Это слово мне тоже знакомо. Твои соплеменники, Сергей, делали такое оружие, только размерами поменьше.

— В нем механизмы не сохранились.

— Ничего. Основные части имеются, а с остальным разберемся. Что ж, понесли.

— Может, сначала передохнешь? — предложила Лияна.

— Ты предлагаешь подождать, пока ящер соберется с силами и начнет выкуривать нас отсюда? — сыронизировал Гай. — Уж лучше я выберусь из подземелья по своей воле.

Мы связали между собой ложе арбалета и плечи лука. Второй поклажей стали сложенные вместе оба металлических копья, точнее арбалетных болта. Первую ношу взяли я и Гай. Нести более легкие болты досталось Лияне с Алей.

— Когда чудовище восполнит горючую жидкость и начнет закачивать сюда жар и дым, то это не приведет к уничтожению всего воздуха сразу, — с уверенностью предположил горец. — Нам хватит времени выйти отсюда живыми. Вот почему мои древние предки сделали подземелье таким длинным.

Возле выхода в основной туннель чувствовался слабый запах дыма, но ближе к концу пути воздух оказался чистым. Дым продолжал ощущаться лишь от Гая, одежда которого успела им изрядно пропитаться.

Наша группа подошла к правому ответвлению, ведущему к той стороне цитадели, где обвала еще не случилось. Гаю пришлось в очередной раз разбирать каменную кладку, преграждающую проход в эту короткую часть подземелья.

Еще пару сотен шагов, и перед нами возникли ступени, ведущие на подъем. Наверху в мерцающем свете лампы вырисовывались каменные плиты свода. Мы наконец добрались до цитадели.

Крепкому горцу, судя по его бодрой походке, тяжелая ноша в виде увесистых частей арбалета не доставляла никаких проблем. Я же за время пути порядком вымотался, а предстояло еще поднимать груз по лестнице. Была идея попросить нишати у Али для снижения веса — моей бы на такую тяжесть не хватило — но я на это не решался всю дорогу. В итоге избранная сама предложила помощь.

Массивные металлические предметы сразу потеряли половину от своего нормального веса, благодаря чему мы без труда пронесли их по подъему, а затем по следующему, обнаружившемуся следом за первым.

После небольшого поворота мы оказались в коридоре с такими же опорами у стен, как в левом ответвлении, ныне засыпанном обрушившимся сводом. Коридор заканчивался тупиком. Мы положили ношу на пол,