повреждена ведь только одна ноздря. Впрочем, излечивать себя он наверняка способен за короткое время. Как показал пример с избранной, кто хорошо управляет большим количеством нишати, а у ящера ее просто запредельно, тот и с ранением может легко справиться.

Лияна и Аля заблаговременно сделали себе плотные повязки для дыхания. Прошлый раз, когда мы покидали подземелье, ароматы у выхода не отличались изысканностью. Сейчас в туннеле лежала разлагающаяся туша убитой змеи, что до предела усугубило ситуацию.

Еще на подходе к нише почувствовался тошнотворный запах.

— Зажигайте лампу и идите в схрон, — бросил нам горец. — Я вас догоню.

Наш здоровяк принялся заваливать вход изнутри камнями, а мы втроем пошли быстрым шагом вперед по подземелью. Туша змеи вовсю благоухала, и дышать возле нее было невыносимо. Пришлось сильно пожалеть, что не сделал для себя такую же плотную повязку, как у девчонок. Хотя им она тоже не сильно помогала. Всем троим восстановить дыхание получилось на значительном удалении от источника смрада.

Лампа уцелела, несмотря на все передряги, в которые ей довелось угодить. В поход мы захватили с собой запасный флакон масла. Уверен, что после того, как Аля овладела нишати, мы все трое могли спокойно двигаться и в полной темноте, пользуясь способностью ощущения пространства, но все же гораздо приятнее, когда небольшой язычок пламени, колышущийся от встречного потока воздуха, освещает путь.

Подземелье, как мы знали, имело лишь один ход, кроме одного ответвления — к схрону. Двигались мы без остановок, нужный поворот не прозевали, вошли в уже знакомое помещение и лишь тогда решили отдохнуть в ожидании нашего товарища. Более двух часов быстрой ходьбы по узкому туннелю, вдобавок к долгому путешествию по горам, вымотали нас окончательно.

Гай так и не успел нам поведать, что именно его заинтересовало в схроне, но я уже догадывался. В нормальном состоянии здесь сохранились только странные бруски и металлические копья — все из неизвестного металла.

Два бруска очень походили на части большого арбалета. Тот, что потолще, представлял собой ложе этого непривычного для здешних воинов оружия. При внимательном осмотре на нем обнаружился направляющий паз для болтов. Вдоль боковых поверхностей с обеих сторон предмета имелись дорожки зубьев.

Более тонкий брусок выступал в качестве плеч лука. Наибольшая его ширина приходилась на центральную часть, а к концам шло сужение, что виделось логичным для выполнения своей функции. Я попытался его согнуть, и приспособление показало способность исполнять роль упругого элемента.

Металлические копья выглядели слишком длинными для использования в качестве болтов арбалета, но в паз укладывались четко по своей толщине.

Выявились и проблемы. Обычно в ложе предусматривалось приспособление для взвода и спусковой механизм. Иначе трудно оттягивать тетиву и удерживать оружие во взведенном состоянии до момента выстрела. Такие устройства тут когда-то имелись, но выполнены они оказались в основном из железа, о чем свидетельствовала ржавая труха вместо средства удержания тетивы в выемке задней части бруска. Зубья по бокам — это, по-видимому, все, что осталось от механизма взвода.

Оставались и другие сложности. Для такого большого арбалета требовалась тетива, обладающая особой прочностью. Еще и не везде такое массивное оружие получится установить. Возможно, Гай смог бы прояснить ситуацию.

Закончив осмотр, я потушил лампу и опустился на пол, чувствуя настоятельную необходимость в отдыхе.

Тишина установилась ненадолго. Первой нарушила молчание Аля:

— Сергей, ты полностью отрицаешь наличие магии в этом мире. По-твоему, все, что здесь происходит, поддается объяснению законами физики. Как тогда в твою теорию вписывается летучий ящер?

— А что особенного в этой рептилии? На Земле тоже когда-то жили огромные животные. О динозаврах у нас все знают, — с наигранной невозмутимостью ответил я.

— Я тоже признаю, что в существовании таких больших созданий нет ничего удивительного, хотя земные зауроподы не идут ни в какое сравнение с нашим преследователем. Я даже понимаю, за счет чего местная громадина способна подниматься в воздух. Она применяет нишати для снижения своего веса. Неясно только одно. Как у нее живая ткань сочетается с огнем?

Лияна погрузилась в себя и не обращала на нас внимание, во всяком случае, разговор не поддерживала.

— Я видел, как летучий ящер создает струи огня, — продолжил я. — Он выпускает не пламя, а какую-то жидкость. Она воспламеняется при контакте с кислородом. Так что внутри существа огня нет. Громадина вырабатывает в себе этот огнеопасный раствор и затем, когда потребуется, под давлением выбрасывает его наружу.

— Допустим, — немного поразмыслив, произнесла девушка. — А как такие создания могут впадать в спячку на тысячи лет?

— Со столь долгим сном им тоже помогает нишати, как упоминала Лияна. Думаю, с помощью этой субстанции ящер может вводить себя в какой-то аналог анабиотического состояния, спрятавшись под горой. А что, очень удобно! Таким огромным хищникам нужно много пищи. Вот истребит всех живых существ до их критического количества и замирает на тысячелетия. Биологические процессы в организме прекращаются. За такой большой срок популяция живности восстановится, все забудут о существовании таких чудовищ. Тут оно выходит из анабиоза и опустошает мир заново.

В полной темноте я не мог ничего разглядеть, но как-то почувствовал, что Аля скривила лицо от этих слов.

— Нахождение в анабиозе само по себе проблемой не является, но при входе в это состояние и выходе из него может происходить разрушение тканей организма, — парировала девушка. — Поэтому замораживать можно только примитивных существ, а летучего ящера простым никак не назовешь.

— Это у нас на Земле с этим сложности, а здесь есть нишати. Мы вообще про эту субстанцию знаем очень мало. Может, она позволяет исключить промежуточные процессы. Любое движение в организме вмиг прекращается, и существо в течение тысяч лет сохраняться в неизменном состоянии, вплоть до молекул. Для этого, конечно, требуется огромное количество энергии, что и обеспечивает нишати. Не зря же вся близлежащая местность нагревается, когда громадина находится в спячке. Выход из анабиоза также производится мгновенно. Функционирование организма продолжается, будто не прерывалось.

— А наше перемещение с Земли на эту планету разве можно объяснить законами физики? — продолжила Аля после некоторой паузы. — Космические тела находятся очень далеко одно от другого, а мы перенеслись, ничего не заметив. Разве это не магия?

— Тут тоже нет ничего сверхъестественного, — с уверенностью в тоне ответил я.

— И как ты такое объяснишь?

— С этим мы будем разбираться позже, если удастся выжить, но уже сейчас имеются представления, в каком направлении следует проводить изыскания.

— Неужели?! — изумилась Аля. — Если мы разберемся, как все это работает, то получим шанс вернуться обратно на Землю. И что ты по этому поводу можешь