– Это вряд ли, – Альберт вздохнув, быстро улыбнулся и отрицательно качнул головой, – Твои слова подтверждают наши предположения, Че́слав, – ты создал их, притворившись тем, кем никогда не являлся и не смог бы стать. Создал их при помощи жалкого суррогата силы Рейнира, притворившись его потомком… Создал, но не смог побороть магию Венсена, доказав, что ты слабее его. И совершил глупость… Ибо наделив предметы, каждый из них своими способностями, ты, не подумав, дал им свою жизнь, подарил возможность выбирать носителя… Ты знаешь, что моя дочь – практически единственная, кто может владеть ими. Тебе известно, что кроме нее принадлежать они могут лишь мне, потому что я знаю, как обуздать их силу. Но вот ты… их создатель, ты недооцениваешь свои творения, – великий маг усмехнулся и, одарив бледного оборотня сочувствующим взглядом, мягко прибавил, – Твои надежды и планы рухнут, Че́слав, я вижу это. И ты ничего не сможешь изменить…

– А я-то думал, ты уже на пенсии, мастер, как выразился твой племянник, – Чес прищурился, почти шипя эти слова, – Свое громкое поражение ты уже потерпел и, если вдруг запамятовал, не без моей помощи. У вас недостанет сил справиться со мной, с нами! Это я одолею вас, как одолел тебя тогда, поверь, Антуан, мне хватит сил на это! Я убью тебя, и мой друг будет счастлив наконец избавиться от своего худшего кошмара!

Лицо мастера потемнело. Взбешенный оборотень своей яростью вызывал в душе его резкое отторжение, сильное неприятие, и сдерживать гнев ему самому было затруднительно.

– Не я отправил вораса, чтобы он сломал жизнь твоему другу, – холодно отозвался он. Оборотень скривился.

– Но ты его копия и носишь его имя! Ты… ты… – он внезапно изменил объект своей ненависти, поворачиваясь к Ричарду, – А что молчишь ты, «братец»? Неужели шок от известия об отсутствии у нас родства оказался настолько силен, что ты даже перестал меня ненавидеть? О, Рене, а ведь я предлагал тебе встать на мою сторону! Ты мог бы обрести величие, ты бы мог стать…

– Я хотел лишь обрести семью, – бросил мужчина и, сделав шаг назад, встал так, чтобы иметь за плечами всех трех своих племянников, – И я ее обрел. И я верну Виктора назад, ты можешь в этом не сомневаться, Чес! Что бы ты ни делал, как бы ни сопротивлялся…

– Он слишком важен для нашего плана, чтобы я позволил тебе это, – оборотень, неожиданно успокоившись, развел руки в стороны, – Что ж, радуйтесь. Я слышу шаги – Татьяна через мгновение будет здесь, и вы покинете наше поместье, счастливые своей победой. Но мы встретимся с вами снова, и тогда бой будет уже не шахматным, и поединки будут идти не на победу, а на смерть. Вот и она…

За их спиной распахнулась дверь, где некоторое время назад скрылся Анхель. Победители, спасатели торопливо обернулись, и в следующий миг Эрик едва не упал, сжимая в объятиях бросившуюся ему на шею Татьяну.

Анхель, приведший ее, незаметно улыбнулся этому бурному проявлению радости и, не делая ни шага дальше, хладнокровно вытянул вперед руку.

– Предметы.

Девушка, уже предупрежденная о том, что браслет и кулон ей придется оставить, удивленно покосилась на улыбающегося отца, затем перевела взгляд на радостного мужа, на хмурого Винсента и, наконец, сама сдвигая брови, воззрилась на Чеслава.

– Но я не знаю, как их снять. Я никогда не снимала их, мне кажется, это невозможно…

– Иди сюда, – оборотень, внезапно вновь становясь спокойным и улыбчивым, протянул к ней руку. Татьяна, вцепившись в руку мужа, испуганно оглянулась на него. Подходить к неприятелю ей не хотелось.

Эрик ободряюще кивнул и, сам действуя без особенного желания, разжал пальцы, позволяя супруге приблизиться к требующему этого врагу.

– Уговор есть уговор, – Чеслав, видя, что девушка не торопится, сам подошел к ней и, схватив за правую руку, легко коснулся пальцами браслета, совершенно не опасаясь его, – Ты уходишь, но предметы остаются у нас. Снять их возможно, Татьяна, если есть желание… и другой носитель, – он легко потянул сидящий, казалось бы, довольно плотно на запястье девушки браслет и, не успела та опомнится, как украшение мягко покинуло ее руку, оставаясь в пальцах своего создателя. Чеслав улыбнулся.

– Теперь кулон. Повернись.

Она сглотнула и, действуя без особенного желания, медленно повернулась спиной, откидывая волосы в сторону. Самой ей казалось, что застежку на цепочке кулона расстегнуть невозможно, но оборотень, видимо, знал какой-то секрет.

Теплые пальцы его легко скользнули по шее девушки и, сжав застежку, быстро расстегнули ее. Когда цепочка, покидая ее шею, слегка задела кожу, Татьяна поежилась.

– Вот и все, – улыбка оборотня стала шире. Не давая девушке отстраниться, он быстро склонился и, запечатлев на ее шее мимолетный поцелуй, легонько толкнул в спину.

– Уходите, – голос его засочился медом, – Уходите, копите силы до следующей встречи… Ах, да, господин виконт, – он слегка поклонился в сторону приосанившегося Романа, – Выражаю свое восхищение вашей игрой – вы ловко провели меня. Надеюсь на реванш.

– Обязательно, – кивнул юноша, – Я с превеликим удовольствием проведу вас еще раз, Че́слав Вилкас.

…Они уже покинули комнату, и приближались к выходу из поместья, когда Чеслав, швырнув наконец полученные волшебные предметы в кресло, скрипнул зубами, раздувая ноздри от ярости.

– Два поражения из трех… – прошипел он, – Не могу поверить, что удача оказалась на их стороне! Дети! Мальчишки! Как?!

– Ты ведь сказал, что не считаешь пат поражением, – Анхель, остающийся каменно-невозмутимым, расслабленно опустился в свое кресло, закидывая ногу на ногу. Оборотень рывком повернулся к нему.

– То, что я сказал им, не имеет значения! Для меня, человека, играющего в шахматы более тысячи лет, не проигрывающего никому и никогда, кроме тебя, принять ничью – это поражение, Ан! Я солгал, я выдержал это унижение, но, клянусь, я готов был разорвать этого молокососа, потомка твоего протеже!

– А мальчишка? – ворас глубоко вздохнул, прижимаясь затылком к спинке кресла и поднимая взгляд к потолку, – Я удивлен, как ты не потребовал с него реванш прямо сейчас.

– Реванш я возьму… – Чеслав сжал кулаки, вновь поворачиваясь лицом к двери, – Возьму безжалостно и уверенно, не дам им даже шанса на победу… Поверь мне, друг мой, их поражение будет даже более громким, чем поражение мастера. Теперь… у нас есть все, что нужно, а до Ночи осталось всего несколько жалких дней. Думаю, мы можем начать подготовку.

***

Татьяна в очередной раз недовольно потерла шею в том месте, где ее коснулись губы Чеслава и поморщилась.

– Терпеть не могу, когда меня целуют всякие оборотни! – пробурчала она и