«Если не заладится, мне незачем там оставаться», — думала она, но, конечно же, уходить не собиралась. Не для того платят такие деньжищи, чтобы потом сбежать, если вдруг стало страшно.

«Ты что, пишущей машинки испугалась?» Нет, ответила она себе, нисколько. И все же боялась. Поэтому, хоть заполнила бланк, оплатила отправление и надписала адрес на конверте, отправить письмо не решалась. Так и носила его с собой уже который день, запихнув поглубже в карман.

Там оно и пролежало до пятницы, когда перед самым уходом с завода Нелл догнала какая-то девушка.

— Ты Нелл, да?

Незнакомка была одета как Нелл — в форму работницы, и так же, как у Нелл, ее руки и лицо пестрели канареечно-желтыми пятнами. Но, в отличие от Нелл, ногти у нее были аккуратно подстрижены и покрыты лаком. И она улыбалась — не то что Нелл.

— Я Джейн, — назвалась она. — Джейн Перси. Слушай, как ты относишься к футболу?

Она была постарше Нелл, но ненамного — с виду лет восемнадцати или девятнадцати.

— Без понятия, — растерянно ответила Нелл. — Я больше в крикет. Но и футбол ничего.

Джейн явно обрадовалась.

— Да? Вот и хорошо. Так я и думала. Послушай, тут хотят собрать футбольную команду — ну, из наших работниц, со снарядного завода. Решили создать лигу заводских команд, просто так, ради развлечения, ты же понимаешь. Десять девчонок мы нашли, и я подумала, может, ты согласишься быть одиннадцатой.

Нелл подозрительно вгляделась в новую знакомую. Ее пытаются обидеть? Но лицо Джейн не выражало ничего, кроме искреннего интереса.

— Ну, я… — замялась Нелл.

— Не понравится — уйдешь, — уговаривала Джейн. — Но я как услышала, сразу о тебе подумала и так надеялась, что ты сама запишешься! — Ее глаза раскрылись шире. — Хотела бы я играть с тобой в одной команде.

Она что, заигрывает? Нелл впилась в нее взглядом. Джейн встретила его как ни в чем не бывало.

Окончательно растерявшись, Нелл с запинкой произнесла:

— Ну… вообще-то… хорошо, то есть я…

— Лады! — Джейн сверкнула улыбкой ангелочка. — Когда найдем место для тренировок, я тебе скажу. До войны я играла в женской футбольной команде — здорово было как никогда! — Она подмигнула Нелл, весело помахала ей и побежала обратно в ту сторону, откуда явилась.

Нелл проводила ее взглядом. Рослая и мускулистая, Джейн шагала с небрежной грацией человека, которому приходилось зарабатывать себе на жизнь физическим трудом, но голодать — никогда. Форменную шапочку она несла в руке, темные блестящие волосы спускались на спину.

Нелл вдруг заметила, что смотрит на нее с улыбкой.

Сунув руки в карманы, она нащупала в одном край конверта. И опять занервничала, но уже знала, что, пожалуй, справится. Как будто прислушавшись к голосу Судьбы, она вышла из заводских ворот, огляделась и заметила почтовую тумбу на углу. И быстро, чтобы не передумать, выхватила конверт из кармана и сунула в прорезь.

Вот и все.

Дело сделано.

Настал сентябрь, Тедди наконец приехал домой из госпиталя и был водворен в спальню Кристофера на время упоительного, роскошного двухнедельного отпуска. В конце отпуска они должны были пожениться, а затем Тедди — уехать в госпиталь для выздоравливающих на острове Уайт, а Ивлин — в идеальный, маленький, словно кукольный домик, коттедж, который подыскали для них в деревушке на окраине Оксфорда. Раньше она никогда не уделяла внимания обстановке, но обнаружила, что это довольно увлекательно — перебирать запасы маминых тканей и решать, какие шторы лучше подойдут для гостиной, красные или зеленые. А когда Тедди поправится, он приедет к ней и займется делом — подготовкой новобранцев на военной базе Каули.

— И мы будем жить долго и счастливо, — заключала Ивлин.

Она была головокружительно, безумно счастлива. Предыдущий год учебы в Оксфорде тоже оказался прекрасным, только ее постоянно грызло беспокойство за Тедди (и в меньшей степени — за Кристофера). А теперь все уже позади. Тедди приедет прямо сюда, в ее собственный дом, впервые за все эти годы. А через две недели они поженятся, и когда наконец заживут вместе, то их счастье будет вечным. От таких мыслей Ивлин охватывало несвойственное ей ликование.

Было решено, что почти все время отпуска Тедди проведет у Коллисов. Война стала катастрофой для заводов отца Тедди, на которых выпускали дешевые фарфоровые статуэтки пастушек, ангелочков. Во время войны пастушки оказались никому не нужны — тем лучше, потому что чуть ли не все работники с заводов отца Тедди ушли на фронт. Попытки перейти на какую-нибудь более практичную продукцию отнимали у него все время, которым он не мог пожертвовать даже ради Тедди. Мать Тедди тоже была занята — она управляла одним из ресторанов «Национальной кухни», и единогласно было признано, что Тедди один дома просто заскучает.

«Так что будешь жить у нас! — написала ему Ивлин. — Ур-ра!»

Самой себе она казалась ребенком в рождественское утро — задыхалась от восторга, предвкушения и неудержимого желания смеяться.

— Ну и ну! — изумленно качала головой ее мать. — В кои-то веки ты ведешь себя почти как настоящая девушка.

В любой другой день Ивлин оскорбилась бы, а может, и рассвирепела. Но сегодня ей хотелось только смеяться. Да какая разница, что говорит ей мама? Тедди возвращается домой!

Свадьбу предстояло провести в церкви, где крестили Ивлин, — той самой, куда ее с сестрами водили на рождественские богослужения и летние церковные праздники. Мама сшила ей платье из белого органди по выкройке из журнала «Вог». Но если она и ждала благодарности, то ее наверняка постигло разочарование: Ивлин просто не успела выразить ее в вихре хлопот с нарядами, цветами, музыкой и угощением. Всего было так мало, все приходилось буквально наскребать по крупицам. Так зачем тратить время на беспокойство о свадебном платье? Ивлин считала, что могла бы выйти замуж, нарядившись в бумажный пакет, — лишь бы Тедди был рядом.

Очень быстро выяснилось, что даже после лечения в госпитале здоровье Тедди оставляет желать лучшего. Он быстро утомлялся и часто засыпал в гостиной на диване, пока Ивлин пыталась возродить в себе интерес к заброшенному Овидию. Если не считать его родителей и Герберта, они почти ни с кем не виделись. И тихо проводили дни вместе (когда Хетти и Кезия оставляли их в покое): Ивлин читала вслух, Тедди рисовал. (Он по-прежнему рисовал главным образом солдат, даже у нее в гостиной. Марширующих солдат, спящих солдат, солдат, бредущих и увязающих в грязи. Это немного тревожило ее.)

— А меня нарисуешь? — спрашивала она, и он отзывался:

— А? Что? Ладно, — но бросал рисунок, не закончив, а ей не хватало духу напомнить о нем.

В отсутствие младших сестер Ивлин они говорили о своей будущей жизни в Оксфорде. Тедди хотел четырех детей, она — двух, сошлись на трех, чтобы никому не было обидно.