– Кто это был, Кристи? Кто?! – подойдя вплотную и встряхнув меня за плечи, гаркнул он.

– Я не видела кто! Не видела!

Аран на мгновение замер, будто приходя в себя, и шепнул: «Прости».

Слезы застилали глаза, но, вместо того чтобы утешить, Аран отпустил меня и ушел. Ему не до меня. Я знала, но как же отчаянно хотелось, чтобы он просто побыл рядом! Внутри все сжалось в тугой ком. Сев на корточки у стены, я обхватила колени руками. Почему все это происходит? Почему?

– Кристи, что с тобой? – раздалось от двери.

– Рен? Со мной все в порядке. Вы… Вы вернулись?! – внезапно осознала я. – Что, как?..

Я во все глаза смотрела на Рена и никак не могла сформулировать главный вопрос.

– Все целы, – сказал он с легкой усмешкой. – Даже более того – все удалось!

– В самом деле? – Я вскочила. – Папа?..

– Да, Кристи. Он уже вместе с твоей мамой в Эквалене. И старик Атарнатель с парочкой пленных магов.

– Так быстро? Раз – и… Я просто не могу поверить.

– О да! У меня не было уверенности, что мы оттуда легко выберемся. Но в Ордене творится такая неразбериха, граничащая с паникой, что это оказалось на удивление легко.

– Откуда паника?

– Та сфера, о которой ты говорила. Мы ее нашли. Только вот окружающий купол трещал по швам, и мы не стали задерживаться поблизости. Если она рванет, будет такой выплеск силы… В общем, последствия непредсказуемы и очень опасны. В Финфорте из-за любого бесконтрольного применения магии оживали предметы! А тут…

– Рен, там же столько адептов! Я видела эту сферу не так давно, на ней не было никаких трещин.

– Мы посетили пару лабораторий внизу и захватили много любопытного. Будем разбираться. Пусть Аран решает, с кем стоит делиться этой информацией, а с кем нет. Только пока непонятно, когда это будет. Кристи, как ты умудряешься постоянно вляпываться в заварушки, а? Тебе не позволили влезть в одну, так ты нашла себе другую! Поразительно.

– Ничего смешного, Рен. Я не могу это контролировать. Аран… Что мне делать?

– Теперь ты решила узнать мое мнение? – усмехнулся он. – Отговаривать тебя поздно, так что… Будь рядом, Крис.

Кивнув, я села на диван. Когда позвали присоединиться к общей трапезе, поняла, что совершенно потеряла счет времени. Не стоит даже пытаться определить, обед это будет, ужин или уже завтрак.

За столом собрались Галерия, Аран, Арк, Ильнира и Рен. Меня посадили рядом с Аром, но он никак не отреагировал на мое появление. Принц вяло ковырял вилкой в тарелке и выглядел уставшим и отрешенным. А я… чувствовала себя лишней, но и уходить, оставлять его сейчас, не хотела.

– Тебе нужно поспать, – сказала Галерия сыну. Аран молча встал, не обратив на ее слова внимания. – Аран, ты ничем не можешь помочь отцу.

– Ладно, – хмуро согласился он.

А затем, так толком и не взглянув на меня, неожиданно взял за руку и повел за собой.

– Твой отец цел. Они в безопасности, – сказал по дороге к его покоям.

– Знаю, спасибо.

Ничего больше не говоря, Аран сразу лег в кровать. А когда я осторожно прилегла рядом, притянул к себе, зарылся лицом в волосы и очень быстро заснул.

– Я буду рядом, Ар, – прошептала я и, поудобнее устроившись в его объятиях, тоже уснула.

Когда проснулась, Ара уже не было рядом. Я умылась и вышла из комнаты, надеясь отыскать его в столовой или в зале неподалеку от стабилизатора. Однако Ар как сквозь землю провалился, а во дворце стояла странная тишина. По дороге я не повстречала ни одной живой души. Коридоры опустели, и даже стражники не стояли на привычных местах.

Разрешилось все неожиданно. Блуждая по дворцу, я буквально столкнулась с Араном, вышедшим, судя по пышному убранству дверей, из покоев родителей. Выглядел он хмуро и сдержанно.

– Что происходит? – спросила тихо.

– Великий тар ушел на встречу с богами, – ответил принц и сделал несколько быстрых шагов. Потом остановился и, развернувшись, добавил: – Поблизости не осталось достаточно сильной поляны тарэйи, придется воспользоваться флайтом. Если хочешь присутствовать…

– Разумеется, она будет присутствовать, – сказала королева, выходя из тех же дверей.

Ар только кивнул и пошел дальше. Я растерянно посмотрела на Галерию.

– Он должен все устроить, провести ритуал…

– Я… Мне так жаль, – прошептала я, не представляя, как еще могу поддержать королеву.

– Конечно, дорогая. Истантер был благодарен тебе за эти последние часы здесь, за возможность проститься и уйти, как положено Великому тару. Пойдем, нам следует одеться подобающе.

Я кивнула, поражаясь выдержке этой невероятной женщины, и последовала за ней.

Уже через полчаса, облаченные в темно-синие, цвета самой ночи, развевающиеся платья, мы стояли возле флайта, ожидая Арана и других воинов. Истантера, красивого и мужественного, со сложенным на груди уцелевшим крылом, внесли на корабль и тут же взлетели.

Никто не нарушил тишины ни в пути, ни на поляне.

Сразу после приземления короля на отрезе серебристо-розовой ткани подняли в воздух четыре сунтура. Я узнала среди них Арана, Борга, Арка и женщину-Оракула, Гиртинью.

Опустившись на покрывало из нежных цветов, воины оставили тело своего тара и вернулись к остальным. Не успела я удивиться этому странному поступку, как Истантер неожиданно вознесся над поляной, повисел мгновение и распался на тысячи невесомых пылинок. Искрясь и переливаясь в солнечных лучах, они рассеивались в воздухе, опадали на ковер из цветов и впитывались в саму землю.

Я замерла, завороженная волшебным таинством ухода, свидетельницей которого стала. К грусти теперь примешивалось ощущение покоя и света, а на лице Галерии помимо одинокой слезы появилась улыбка. Глядя на нее, хотелось верить: они обязательно встретятся. В мире, населенном богами, не может быть иначе!

По возвращении во дворец нас ждала трапеза. На этот раз Ар не сел рядом, а занял место во главе стола. Отстраненный и собранный, он, казалось, не замечал ничего вокруг. Однако когда с едой было покончено, Аран обратился к собравшимся с речью. Краткой и сдержанной, но оттого еще более проникновенной. Принц говорил о невосполнимой потере для всего народа, о скорби, а потом вдруг бросил хмурый взгляд на меня.

– Великий тар оставил нас, но не оставила богиня. Тарэйя приняла своего сына, что явилось ее знаком. Род будет продолжен, и на трон взойдет достойный.

Едва не скривившись от последних произнесенных слов, Аран стремительно покинул зал.

Я тоже встала. Растерянно осмотрелась, не понимая, куда идти. Ару плохо, но как помочь, если он отстранился и не подпускает? Как быть, если снова чувствуешь себя чужой и ненужной?