– Интересно…

– Попробуй навести справки о его родителях. Но мне это не удалось, – честно созналась я.

Конечно, не удалось. Я в архивах особо и не лазила, тем более, рода Демидовых.

– Наведу.

– Шуйских прихватили за убийство цесаревича. Матвеевых – за наведение порчи и за то, что баб распустил, хотя он просто не ожидал от дочери такой прыти. Куски Демидовых перераспределят, постепенно все утрясется…

А меня спишут в расход.

Я это отлично понимала, я прошла девяностые. Ненужные свидетели на то и ненужные, что никому не нужны. Увы. И в этом времени их устраняют ничуть не хуже, чем в нашем. Не знаю, кого обвинят в моей гибели, но Романов умница, он что-нибудь придумает. Может, тех же Соболянских подставят. Как вариант. Или Алябьевых…

Когда юрты набирают слишком много силы, их укорачивают. Окорачивают. А иногда и выкорчевывают, как Шуйских, чтобы не смели скалить зубы на хозяина.

Чтобы даже мысли такой ни у кого не было.

Кому надо, те, конечно, догадаются. И о подоплеке событий, и о результатах. Но сведут ли вместе?

Не знаю.

Во всяком случае, уважать государя они будут. А что еще надо?

Pro bono publicо, не так ли?

Да, ради всеобщего блага. Можно списать в отвалы своего сына, можно уничтожить постороннюю девчонку… зато империя будет стоять, как и прежде. А человеческая жизнь по сравнению с этим… что она значит?

Что я значу?

Меньше, чем ничего.

Я потерла лицо и подошла к Благовещенскому.

– Завтра я должна быть на похоронах.

– Да. Я тоже приглашен…

– Не знаю, когда меня спишут. Скоро, наверное. Не мсти за меня, и мальчишкам лишнего не рассказывай, хорошо? Ни к чему.

– Маша…

Я положила руки мужчине на плечи. Поглядела в глаза.

– Я понимаю, так не принято. Но… пусть у нас хоть эта ночь будет? Я все равно не усну.

– Маша?

Я медленно кивнула.

А что делать, если с их джентльменством, год добиваться будешь, чтобы тебя за попу ухватили? С крестьянами и мещанами – проще, те быстро дела устраивают. А с аристократами…

Я-то не княжна, для меня все просто.

– Люби меня, пожалуйста. Хотя бы эту ночь.

Назовите мне мужчину, который отказался бы при таких обстоятельствах?

Вот и Александр не стал исключением. А о дальнейшем – умолчу. Некоторые вещи должны оставаться исключительно между двоими людьми. И никак иначе.

Интерлюдия.

Игорь Никодимович Романов вошел в кабинет к его величеству. Сегодня ему было немного не по себе, чего уж там. Но – идти надо было.

– Ваше импе…

– Государь. Садись, Игорь Никодимович.

Мужчина послушно опустился на стул.

– Что можешь сказать по убийству моего сына?

Романов посмотрел на императора.

М-да, как ни бодрись, как ни крепись, а эта ночь нелегко далась Ивану XIV. Очень нелегко.

Одрябло лицо, прорезались глубокие морщины, невесть откуда появились складки, покраснели белки глаз… вроде бы и не так много, а в сумме – был моложавый мужчина лет пятидесяти, стал почти старик. Усталый, измученный…

Это если в глаза ему не глядеть.

А если взглянешь…

Глаза у императора все те же, стальные, ледяные, непреклонные. И мириться с ударами судьбы он не намерен.

– Ваше императорское величество, мы подозреваем, что убийца – Анастасия Матвеева.

– Вот как?

Романов принял вопрос за разрешение продолжать, и продолжил.

– Тело царевича Василия находилось на балконе, где он уединился для разговора с Марией Ивановной Храмовой.

– Не она?

Романов даже головой помотал.

– Нет, государь. После разговора с госпожой Храмовой, его высочество был сильно расстроен. И к нему поднялась госпожа Матвеева.

– Поднялась?

– Из сада, государь.

– Хм…

– Предположительно, у них состоялось объяснение, в результате которого госпожа Матвеева потеряла контроль над собой.

Император едва не фыркнул.

– Ты в это веришь?

– Если было воздействие, государь…

– Оно было?

Романов вздохнул.

– Государь, Анастасия Матвеевна испытала сильное потрясение, увидев его высочество мертвым. Если и было воздействие, обнаружить его следы не представляется возможным.

Император задумался.

– Я не верю, что эта сопля могла убить моего сына.

– Да, ваше импера…

– Государь.

– Да, государь.

– Ищите, кто там был еще. Твой агент не видел, собственно, момент удара?

– Нет, государь.

– Переведи раззяву куда-нибудь на Чукотку, моржей сторожить. Болван.

– Да, государь.

Романов выдохнул и порадовался.

Лучше уж Чукотка, чем секир-башка, а император и это мог. Тем более, агент действительно проштрафился. Болван, самое важное пропустил…

Сам – или…?

Хотя тут тоже не разглядишь. После шока магические воздействия исчезают, как и не было. Так следы на песке смывает приливной волной.

– Пусти слух, что убила Матвеева. Только слух, понял?

– Да, государь.

– Матвеев уже пришел?

– Сидит под дверью, государь.

– Пусть посидит. Я еще подумаю, что с него взять за дочку, – мягкосердечием Иван XIV не страдал. В его лексиконе вообще такого слова не было. – Чья рука нанесла удар?

– Пока неизвестно, ваше императорское величество.

Величество сдвинуло брови.

– Почему?

– Мы знаем, что это Шуйские, но конкретного исполнителя я пока назвать не могу, государь.

– Надеюсь, завтра к вечеру…?

Изогнутая императорская бровь отрицательного ответа не предполагала.

– Разумеется, государь. После похорон у вас будет вся информация.

– Надеюсь. Что с юртом Шуйских?

– Все, как мы и предполагали. Всех взяли, но к сожалению, нескольким Шуйским удалось сбежать.

– Кому именно?

– Василий. Глава юрта. Двое его сыновей – законный и незаконный, и Константин Шуйский.

– Не удивлен. Всегда знал, что это скользкие гадины. Плохо, что ты не всех схватил.