Хоть и недалеко, но надо разобраться.

Оптика вплотную приблизила лица людей возле ворот, словно рядом стою; так, четверо теллинов в кожаных кирасах, со щитами и копьями, пятый – старший, офицер в годах, на скуле большой старый шрам. Рядом с воротом подъёмного механизма в ожидании команды замерли два здоровенных амбала в простых рубахах. Морда у офицера злая, а рот открыт в крике. Вот он с гневом поднял кулак, энергично потряс им, погрозив, а потом этой же рукой начал интенсивно махать, явно призывая раззяв двигаться быстрее!

– О-па! Гика, жми полным ходом, они нас зовут, сейчас стражники будут закрывать ворота! – выкрикнув это, я сразу обернулся, стараясь в начавшейся бешеной тряске разглядеть подступающее к тракту смешанное редколесье. Да нет там никого, что за паника вдруг поднялась?!

Дилижанс быстро набрал максимальную скорость, на которой и проскочил внутрь крепости. Никто нас не остановил, ни о чем не спрашивал, мужики поднимали мост, воины с руганью закрывали створки ворот. Скрипнул рычаг стояночного тормоза, ошалевшие кони, тяжело дыша, крутили головой, оседала жёлтая пыль. Во мы рванули!

Только я спрыгнул на землю, как к нам подошёл высокий худощавый офицер, глянул на меня холодными светло-серыми глазами, но обратился к гиганту:

– Коротко: откуда, куда, зачем? – времени для разглагольствований у него не было.

– Сопровождаю научную экспедицию на север! Он – учёный! – брякнул Геллерт, уважительно показав ладонью в мою сторону.

Кто тебя за язык тянет! Академик! Нобелевский лауреат! Только не за мир.

– Марк Уишем, к вашим услугам, – представился я, вежливо приподнимая шляпу. – Эзотерик, естествоиспытатель и криптозоолог.

– Иса Ханеди, командор егерского корпуса Элона, – он тоже бросил руку к рогатому шлему. – Хм… Знаменитая шляпа у вас, уважаемый. Против нечисти, как я могу заметить? Раз так, отъезжайте подальше, учёные, и спрячьтесь за любое здание.

– Что случилось, командор? – спросил я.

– Скоро начнётся штурм города, разведчики сообщили. Варвары опять решили испытать нас на прочность. Два отряда подбираются со стороны леса, а по реке подходят четыре большие лодки. Мне надо правильно расставить людей, а это будет не просто, они ударят с двух сторон… Всё! Уезжайте быстрей!

– Вот ещё! Я воин, а не белошвейка, чтобы прятаться за горожанами во время славной битвы! – возмутился Геллерт. – Где эти варвары? Ставь меня на стену!

– Мы все пойдём, командор. Раз уж оказались в Элоне, то будем защищать город наравне с остальными, – добавил я.

Вариантов нет, надо ввязываться. Честно признаюсь: отнюдь не только стремление не показать себя трусом управляло мной в этот момент. Гораздо проще налаживать контакты, уже имея хорошую репутацию. Расчёт? Может быть.

Он недовольно вздохнул, обдумывая предложение.

– Опытные воины мне нужны как никогда, большую часть егерей я перебросил к реке, там наверняка понадобится вылазка, атакующие могут сжечь или угнать паромы, но… Вдруг варвары убьют ученого, и до конца дней ночные кошмары будут вышибать из меня холодный пот! Лучше спрячьтесь.

– Это не первая и не десятая схватка, из которой мы вышли победителями. Давайте не будем тратить время на неуместную учтивость, мы готовы! – нахмурился я.

Колокола продолжали бить тревогу.

– Дэрин, принимай усиление, ставь их на стену! – махнув рукой, решил старый вояка. Заметив в салоне Лану, он тут же подшагнул ближе и решительно приказал: – А вам, мадам, укрыться немедля и без пререканий! Возничий, увози!

Но Гика сперва вопросительно глянул на меня, я быстро кивнул, – кто-то должен остаться с Ланой. Обрадованный Геллерт метнулся к экипажу, принимая оружие, и через полминуты дилижанс снова пришёл в движение.

– Головы берегите, уважаемые, эти чёртовы дикари очень ловко орудуют своими длинными пращами! – посоветовал Иса Ханеди напоследок.

Поперек центральной улицы, являющейся продолжением дороги, какие-то люди закрывали на огромные навесные замки натянутую между домами тяжелую цепь. Это должно притормозить орду в случае возможного прорыва.

Всё серьёзно.

Со стороны города стена была низка. Всего три метра высотой. Снаружи – пять.

– Я не буду заменять своих людей в цепи, каждый знает своё место, – предупредил нас старшина егерей, средних лет плотный мужчина по имени Дэрин. Бледное, изнурённое тяжкими раздумьями лицо с ввалившимися щёками свидетельствовало о том, что он уже голову изломал, пытаясь выстроить оборону стены максимально грамотно.

– Жаль только, что пришлось увеличить интервал. Вот что я решу: следите за всем участком от башни до башни и направляйтесь туда, где будет самый большой напор… Но почему вы без шлема?

– До сей поры не ощущал такой необходимости.

– Он учёный, – уже привычно прокомментировал Геллерт.

– Так дело не пойдёт, учёному надо беречь голову!

Дэрин крикнул кому-то вниз, и вскоре сам же поймал ловко брошенный одним из бойцов, стоящих у запертых ворот, не первой свежести шлем. Компактный – вот лучшее слово. И без рогов, наверное, для молодых, необученных.

– Подгоните и не снимайте!

– Командир, но я никого не вижу! – прогудел Геллерт, из-под руки вглядываясь вдаль.

– Недавно одну из групп заметил наблюдатель в башне, у него есть подзорная труба.

– У меня тоже, – поведал я, снимая с плеча тубус.

– О! Я слыхал, что у учёных всегда отличное оснащение! – обрадовался старшина. – В таком случае широко раскройте глаза, данные вам Пречистым Ванком, и смотрите! Начинает слепить, так что внимательней!

Куда деть шляпу? Только не на груду камней, наваленных по соседству, схватит кто-нибудь в горячности боя и швырнёт моё сокровище вниз. Пристроил чуть в стороне, на настиле.

Солнце клонилось к закату. Вечер здесь начинается рано, светило скоро зайдёт за гору. А пока действительно слепит.

Раздвинув подзорную трубу, я уложил её на край ограждения и принялся изучать ближние подступы и окрестности. С запада, со стороны большого горного хребта, открыта ещё одна широкая долина. Выходит, здесь стык двух долин, образующий что-то вроде плато. Их общая поверхность, ближе к реке чуть поднятая наподобие выпуклого щита, и послужила площадкой, на которой расположилась столица теллинов.

Между хребтами и городом расстилалась по склонам непроходимая тайга, и только чуть южней в низину спускался спокойный лесистый хребет, не внушавший никаких опасений. В верховьях двух речушек, мимо которых мы проезжали, неожиданно обрывался большой грядой потрескавшихся скал. С северной стороны долин открывается озеро, которого ещё нет на моей карте, по-осеннему скромное, украшенное ветвями совсем уж русских березок.

Я очень долго не мог привыкнуть к тому, что большинство деревьев Ванкоры аналогичны земным. Поначалу в ступор впадал. Почему-то именно деревья зацепили больше остального. Не люди, не животные… Берёзки!