Густой лес заканчивается в трёх сотнях метров от дороги, дальше – редколесье с кустарниками, в такой мешанине тоже можно спрятаться.

Тем временем Геллерт вёл насущный диалог со старшиной:

– Чего от них можно ожидать, Дэрин? – вопросил он небрежно. Зря, как мне кажется.

– Варвары очень подвижны, сильны и свирепы. Вооружены плохо, щитов не имеют вовсе, предпочитают уворачиваться, в чём изрядно преуспели. Кроме того, они отлично бегают, умеют менять направление короткими рывками. Бороться с ними пращами бессмысленно, а вот они мечут свои камни отменно! Доспехов настоящих у варваров нет, одни шкуры. Основное оружие – короткие пики с длинными железными лезвиями и небольшие секиры. Используют метательные каменные топоры, у некоторых есть луки.

– Луки? Какой с них прок?

– Стреляют огненными стрелами, пытаются поджечь дома.

Деревянную стену такими стрелами не подожжёшь, это только в кино возможно, нужен валежник в больших объёмах. А вот кровлю из гонта вполне возможно.

– Амулеты есть? – Гел продолжал расспрашивать.

– У каждого.

– И всё равно оружие никудышное, как же они собираются штурмовать цитадель?

– Обычно варвары используют длинные шесты… Атаковать будут группами, по ходу штурма выбирая наименее защищённые участки.

– Сколько их может быть, уважаемый?

– От нескольких десятков до пары сотен, – ответил теллин без раздумий.

Услышав это, я оглядел наш участок стены, на котором стояли готовые к обороне воины, быстро пересчитал – пятнадцать человек. В тяжёлой кожаной броне толщиной в сантиметр, с круглыми щитами и пиками, на поясах умеренной кривизны длинные сабли. Характерные шлемы с рогами имеют стрелку, защищающую переносицу, у двух бойцов вместо неё забрало, правда, не такое широкое, как забрало Геллерта. И у всех спокойные, уверенные лица. А у меня? Хм, до сей поры мне не доводилось участвовать в таких переделках.

Ну, ничего, зато у меня особый шлем – горшок горшком.

– Всего лишь? – Гел даже возмутился. – Что себе возомнили эти наглые псы? Такими силами город не возьмёшь!

Старшина подтверждающе кивнул.

– Опасность в прорыве! Если хотя бы полтора десятка вырвутся на улицы, то беды не избежать, столько успеют натворить, пока поймаешь…

– Что, бывали случаи? – воин не поверил.

– Бывали, – нехотя признал старшина.

Опустив оптический прибор, я тоже задал вопрос:

– Мы заметили деревеньку неподалёку от города, к югу. Как им удаётся выживать, если даже эти стены не всегда способны удержать дикарей? Кроме того, мне известно, что несколько ваших поселений стоят на тракте, дальше к северу.

Дэрин покачал головой.

– Варвары никогда не нападают на наши деревни… Наоборот, они с ними торгуют! Даже наши старцы не могут разгадать эту загадку! Одно несомненно: варваров ужасно раздражают именно города, прямо до безумия, хотя куда уж больше безумства, чем есть его в этих дикарях! Ведь нам не объявляют войну, мы тоже… И тем не менее отряды космачей нет-нет, да и бросаются в атаку! Как будто сводят старые кровные счёты.

Интересно. Неужели тут замешаны события настолько далёкого прошлого, что злая память сохранилась только в устных преданиях? Увы, у северных варваров нет письменной истории и книг – тоже. Одни сплетни липовых исследователей.

– Старейшины и следопыты рассказывают, что эти уроды, не боящиеся и в обычной жизни употреблять подсушенные ломти жёлтого мухомора, варят из грибов и дурманящих растений сущий яд! Вот этим самым боевым зельем они и упиваются до изумления перед каждым походом. Ещё увидите, уважаемые, как варвары успевают хлебнуть из глиняной фляжки прямо во время боя, аж завидно!

Спасибо, мне не надо… Всего лишь один раз я попробовал применить боевое зелье. О том, что было дальше, мне рассказывали, поскольку сам последствия помню весьма смутно. Неделю отлёживался…

– Плевать на все настойки, подогретое красное вино лучше! – хохотнул Геллерт. – Уж сегодня мы не дадим какому-то мужичью из лесной чащи перескочить через стену! Марк, ты когда-нибудь в своих путешествиях видел обезьян?

Я, помедлив от неожиданности вопроса, кивнул:

– Видел, на островах.

– Завидую, я только слышал, но описание вполне подходит, не находишь?

– Островные обезьянки были маленькими. И у них не было пращей.

– Разве что…

Летела минута за минутой, но ничего не происходило.

Колокол давно перестал звенеть, все собрались и изготовились.

Я опять припал к окуляру, медленно поводил трубой и вдруг заметил, что из дальнего леса на узкую поляну перед редколесьем большими прыжками выскочил человек в коричневой шкуре, перетянутой на поясе ремнём; он не крался, стараясь, чтобы его не заметили, а уповал на скорость броска. Следом за ним такой же фокус проделали ещё несколько – я начал считать. Никто не оставался на поляне, варвары тут же прятались среди зарослей.

– Идут! – громко крикнул я, показывая рукой направление, и старшина тут же подхватил, прогремев на всю стену:

– К бою, воины, враг близко! – и нам, отдельно:

– Ну, что же, мужчины, мечи из ножен и будьте наготове! Клянусь, настало время испытать свою стойкость!

Не знаю, могли ли наступающие услышать его рёв, но они больше не таились.

Варвары повалили пачками, я довольно быстро насчитал восемьдесят три мохнатые фигуры и плюнул: сколько будет – все наши. Некоторые, действительно, были вооружены луками, и каждый второй варвар легко тащил над головой длиннющий крепкий шест.

И вдруг все они страшно заорали, завыли хором и бросились к городу-крепости бегом, на ходу разбиваясь на три отряда, вытянутые в колонну по одному.

– Клянусь всеми апостолами сразу, – оживился Геллерт, – меня возбудил этот дикий клич, Марк, аж руки зачесались! Давайте, маленькие обезьянки, быстрее!

Защитники начали готовиться к отражению, перехватывая оружие поудобней, коротко советуясь и подсказывая друг другу. Старшина побежал вдоль цепи.

На пустоши перед частоколом вся масса атакующих неожиданно перегруппировалась в две колонны: большая пошла в лоб, а другая цепочка на большой скорости начала огибать стену слева от меня, намереваясь ударить с другой стороны.

– Отвлекающий маневр!

– Точно, Марк! – решив, наконец, чем будет сражаться, Гел поднял свой тяжёлый топор. – И атака со стороны реки, эти дикари не так уж глупы!

На нас летели не менее полутора сотен бойцов.

Разминая рабочую кисть, я поигрывал мечом, понимая, что пистолеты использую только в самом крайнем случае. Нужно уповать исключительно на холодный булат и собственное умение им владеть. Даром, что ли, обучался да боевой опыт приобретал…