Он взглянул на скакавшую рядом с ним девушку, которая прекрасно держалась в седле. Черная юбка ее изящной амазонки аккуратно облегала круп лошади, взгляд Джесси сосредоточился на дороге, на щеках горел румянец. Для мисс Джесмонд Корбетт октябрь – весенний месяц. Если бы она уехала отсюда в другую часть света, ей тоже казалась бы непривычной природа и времена года. Например, в Америке она наверняка чувствовала бы себя совершенно чужой. Джесси любила Австралию и хотела здесь жить до конца своих дней. Если Лукас бежит и уедет с Тасмании, то Джесси навсегда его потеряет. Такая мысль причиняла ей нестерпимую боль.

В дороге они почти не разговаривали. Джесси избегала смотреть в сторону Лукаса. Тем не менее по выражению ее лица он видел, что она полна решимости исполнить задуманное. И все же Лукас надеялся, что она не отважится довести дело до конца. Хотя сам он сгорал от желания обладать ею, страсть сжигала его изнутри. Внутренний голос говорил ему, что они совершают роковую ошибку, однако Лукас уже не хотел сопротивляться своим желаниям.

Всадники остановились на привал, и Лукас, напоив коней, привязал их к дереву на лужайке, где они могли пощипать сочную траву. Джесси села на землю, расправила юбку, опустила голову и сложила руки на коленях. Она глубоко задумалась. Подойдя к Джесси, Лукас погладил ее по плечу.

Девушка тяжело вздохнула и подняла на него затуманенный взор. В ее глазах стояли слезы.

– Я приняла решение сказать мистеру Тейту, когда он вернется из Хобарта, что не могу выйти за него замуж.

Лукас присел на корточки напротив Джесси и молча посмотрел на нее.

– Я люблю Харрисона, – продолжала она, – но как друга. Раньше мне казалось, что такой любви достаточно для супружеской жизни. Возможно, я пребывала бы в плену иллюзии до конца своих дней, если бы не встретила тебя. Впрочем, вряд ли. Мне кажется, я всегда чувствовала, что в наших отношениях с Харрисоном чего-то не хватает. Если бы мы вступили в брак, то оба были бы несчастливы.

– И что ты собираешься делать дальше?

На ее губах заиграла такая искренняя широкая улыбка, что у Лукаса перехватило дыхание.

– То, о чем я всегда мечтала. Я буду проводить геологические исследования острова, хотя занятие, конечно, не дамское. Правда, отказавшись от брака, я потеряю большую часть наследства. Но у меня есть небольшое состояние, которым я смогу воспользоваться в следующем году, когда наступит мое совершеннолетие. Я намерена обратиться к губернатору с просьбой предоставить мне право владеть земельной собственностью. Некоторым незамужним дамам дана такая привилегия. Если мою просьбу удовлетворят, ты перейдешь на службу в мое имение.

– Хочу тебя предупредить, что я не отказался от мысли о побеге. – Лукас взял руку Джесси в свои ладони. – Рано или поздно я сбегу. Я не желаю до конца своих дней оставаться каторжником в британской колонии. Лукас заметил, что Джесси побледнела, и отвернулся.

– Да, я подозревала, что ты не успокоишься и обязательно повторишь попытку побега. У меня так тяжело на сердце… Мне кажется, что я искала тебя всю свою сознательную жизнь. И теперь, когда нашла, мысль о разлуке для меня невыносима.

Джесси отняла у него свою руку.

– Тем не менее тебе придется свыкнуться с ней.

– Я знаю. Мне потребуется много времени. – Джесси взяла руку Лукаса и приложила к своей груди. – Я хочу заняться с тобой любовью, Лукас.

– Ты сама не понимаешь, что говоришь!

Джесси чувствовала, как дрожат его пальцы.

Она с надменным видом посмотрела на него, хотя на ее губах все еще играла озорная улыбка, которая так нравилась Лукасу, напоминая ему, что Джесси так и не поддалась воспитанию матери и не научилась скрывать свои истинные чувства.

– Напротив, я прекрасно понимаю, о чем говорю! Я получила хорошее образование в Англии. Кроме того, моя подруга Женевьева никогда не скрывала от меня сути отношений между мужчиной и женщиной. – Улыбка исчезла с лица Джесси, теперь она говорила совершенно серьезно: – Ты не хочешь заниматься со мной любовью, потому что я девственница, да?

Лукас попытался улыбнуться, но не смог. Его била дрожь от острого желания прикоснуться к ней, обнять, уложить в мягкую траву, на прогретую солнцем землю…

– Подобное положение остановило бы многих порядочных мужчин…

Ноздри Джесси начали нервно раздуваться.

– Я не люблю, когда со мной обращаются как с малым ребенком, – заявила она. – Я способна сама отвечать за свои поступки и принятые решения.

Лукас погладил ее по нежной щеке.

– Я с большим уважением отношусь к тебе, малышка, ты меня просто неправильно поняла.

– В таком случае почему ты медлишь?

Лукас отнял руку от ее лица.

– Ты совсем не знаешь меня.

– Я прекрасно тебя знаю.

Лукас покачал головой:

– Нет. Я многого тебе не рассказал.

– Неужели ты не понимаешь, что для меня твое прошлое не имеет никакого значения! Ни шрамы от ударов плетки на твоей спине, ни то, что ты убил человека, ни ужасные тайны, которые ты скрываешь! Ничего! Я люблю тебя, Лукас Галлахер.

И Джесси приложила ладонь к его сердцу. Лукасу едва удалось сдержать нахлынувшие эмоции. Он стремился уверить себя, что чувства Джесси не более чем просто страсть и вожделение. Но все говорило о том, что она любит его. Глядя сейчас в сияющие глаза Джесси, он понял, что встретился с большой любовью. Осознание этого глубоко его опечалило. Он поднес ее руку к своим губам и нежно поцеловал.

– Если бы я встретил тебя четыре года назад в Дублине, все сложилось бы по-другому. Тогда еще я имел будущее. Я мог бы подарить тебе свое сердце…

Джесси отняла у него свою руку и сняла шляпку. Ее маленькая упругая грудь, обтянутая тканью амазонки, вздымалась от волнения.

– Что ты хочешь сказать? – спросила она, положив шляпку на траву рядом с собой. – Что тогда ты мог на равных общаться со мной, а теперь недостоин меня? – Наклонившись вперед, она положила ладони на его колени. – Неужели ты не понимаешь, что я люблю тебя? Такого, какой ты сейчас?

Сделав над собой усилие, Лукас предпринял последнюю попытку не допустить того, что могло случиться.

– Между нами ничего не может произойти, – глухо произнес он. – Наша связь принесет нам одни страдания и может привести к гибели.

– Я знаю.

Она сняла перчатки и аккуратно положила их рядом со шляпкой, как дама, приехавшая на чаепитие. Застенчивая улыбка заиграла на ее губах.

– Я хочу, чтобы ты называл меня по имени, – напомнила она.

– Джесси, – с улыбкой промолвил Лукас и увидел, как ее лицо озарилось радостью.

– Ну а теперь ты займешься наконец со мной любовью?