«Но эта ловушка… – начав думать, девочка уже не могла остановиться. – Белену-то она объяснила, но не второй ингредиент, чья вонь до сих пор колом стоит в носу. Ни в какое рыбацкое зелье не добавляют рукокрылых! Оно же моментально потеряет все свойства… Конечно, еще остается вариант, что ведьма варит сразу два зелья в отдельных котелках? Вот только верится в это, конечно, с трудом».

– Твои дела – это твои дела, – Олег опять закрыл скользкую тему, заставив Настю задуматься, на самом ли деле он так считает или опять ждет удобного случая для нового вопроса. – Если все пройдет гладко, лотос ты получишь уже завтра днем.

– Собираешься уже ночью на тот берег? – прищурилась ведьма. – Ты всегда не теряешь времени даром.

– Мы видимся с тобой всего третий раз в жизни, Ель, – усмехнулся почтарь, и ведьма в ответ звонко расхохоталась. – А ты уже говоришь обо мне так, будто мы давние друзья.

– Дружба не всегда становится сильнее со временем, – Ель вновь блеснула жемчужной улыбкой. – Но это я так, к слову. Ребенок тоже идет?

От неожиданного вопроса ведьмы Настя даже съежилась. Интересно, что же ответит Олег?

– Для ребенка она неплохо справляется, – слова почтаря приятно пощекотали самолюбие Маловой. – Так что на том берегу ее помощь может мне пригодиться. Возвращайся к своему рыбацкому зелью, Ель, и жди нашего возвращения.

Настя разочарованно выдохнула – похоже, почтарь на самом деле решил не лезть в дела ведьмы. А ведь та явно что-то скрывает… Но как Ель ловко перевела тему разговора на нее, Настю! И ведь она тоже хороша, с таким умением вести беседы и в столице на балу было бы не стыдно появиться.

– С нетерпением, – ведьма тем временем улыбнулась почтарю, про себя размышляя вовсе не о правилах вежливости и даже не об оставленном на заднем дворе котле.

«Впервые идет на тот берег не один, – думала она. – Сколько о нем говорили, сколько знаю сама, всегда было наоборот, и вот теперь их будет несколько… Как же это все невовремя! А если девочка увидит на нем печать, когда они пересекут Волгу? А она ведь увидит… Думаю, хозяйка не будет против, если я помогу скрыть эту особенность нашего общего знакомого… Аможет, даже отблагодарит».

Олег с Настей уже почти скрылись на заросшей тропе, увлекая за собой лошадей, когда ведьма их окликнула.

– Постой, почтарь! Возьми это с собой, потом вернешь вместе с лотосом.

Встревоженная неожиданными изменениями в Ели Настя с тревогой посмотрела на своего спутника, но тот, еле заметно пожав плечами, развернулся и приблизился к хозяйке дома.

– Ведьма хочет сделать человеку бескорыстный подарок? Сама? – подозрительно произнес он, глядя на Ель, как будто увидел ее впервые в жизни.

– Я просто хочу, чтобы ты принес мне лотос, – ведьма и не подумала отвести взгляд в сторону, и они почти целую минуту стояли неподвижно, пристально глядя друг на друга. – Пропадешь ты, и мне придется нанимать другого почтаря, а я привыкла иметь дело с проверенными людьми. Да и не насовсем этот дар – я же сказала, потом вернешь. Впрочем, можешь отказаться – думаю, твоя глупая кончина скрасит потерянное на поиски лотоса время…

С этими словами Ель протянула вперед открытую ладонь и показала Олегу лежащий на ней темный металлический оберег. И вот здесь уже почтарь чуть не выругался вслух.

– Змеевик? – он принялся внимательно разглядывать неожиданный подарок ведьмы. – Темная бронза, руны старые, еще норманнские… Амулет, значит, не наш и очень старый.

Почтарь не спешил касаться неожиданного дара, внимательно рассматривая каждую руну на металлическом кругляше, сделанном словно из свернутой в тугие кольца змеи – на первый взгляд, это действительно была защита. Олег перепроверил руны еще раз – да, он знал каждую по книгам старого Богши, и ни в каком виде этот артефакт не смог бы нанести вред человеку. Наоборот, он был создан, чтобы помогать, чтобы скрывать своего носителя от нечисти, да так, что даже пройдя рядом та бы не почувствовала столь нелюбимый ею человеческий запах. Почти как мертвая вода, только змеевик помог бы не только против оборотня или даже колдуна – говорят, мимо скрытых подобными рунами отрядов конунгаОльбарда проходили сами Велесовы звери… Впрочем, стоит ли верить сказкам о событиях тысячелетней давности? А амулет – вот он, просто протяни руку и бери.

– Спасибо, но я откажусь, – Олег, переборов себя, покачал головой. Конечно, очень хочется прикоснуться к такой тайне, но не понимая мотивов ведьмы, неизвестно где, кстати, доставшей такой редкий змеевик, он сильно рискует. Проще уж перетерпеть и точно выжить. А там, если будет нужно, он и сам когда-нибудь найдет такую редкость.

– Подожди, – Ель ухватила почтаря за рукав. – Даю клятву именем самой Великой княжны смерти, что этот дар не несет тебе зла. Но поможет сохранить жизнь…

Ведьма замолчала, и Олегу снова пришлось задуматься. Ведьма только что признала, что до этого врала, обманом пытаясь всучить дар, ради которого многие бы решились даже на убийство. При этом она дала клятву, сильнее которой нет и не было ничего для слуг Мораны. А значит, как бы там ни было, сам амулет опасности действительно не несет. В отличие от самой ведьмы, которая неожиданно обеспокоилась его жизнью – впрочем, змеевик как раз, возможно, и поможет с этим разобраться.

– Я услышал твою клятву и не буду обижать Морану сомнением в ее слове, – почтарь ответил ведьме стандартной присказкой, которые принято произносить в подобных ситуациях, а потом протянул руку и все-таки взял протянутый ему змеевик. – Когда я вернусь, мы еще поговорим…

Олег развернулся, и они с девочкой, схватив лошадей за уздечки, наконец-то покинули логово этой, как оказалось, еще более непростой, чем почтарь думал раньше, ведьмы.

– Что она тебе дала? – Настя, мучимая любопытством, особенно из-за последних фраз Олега и Ели, тут же пристала к своему спутнику с вопросами и попыталась рассмотреть его подарок. – Это и вправду северный змеевик? Не поддельный, которых много на рынках?

– Самый настоящий северный, – ответил Олег, а потом, вздохнув, протянул амулет Насте, решив, что без этого она от него точно не отстанет. Да и как ведунья, решил он, девочка, может быть, заметит в нем что-то необычное. Вряд ли, конечно, после клятвы-то Моране, но перестраховка никогда не бывает лишней. – Знаешь, что это?

– Конечно! – ведунья даже глаза выпучила от удивления. – Это же очень редкий и мощный оберег! Он защищает от хворей, проклятий и вообще всякого зла! Такие есть только у князя и его ближайших сподвижников!

Почтарь улыбнулся немного наивному описанию девочки, но не стал ее поправлять. Не та эта вещь, о которой стоит болтать лишний раз.