Еще был вариант, что на Матвея не действовали чары. Не все, разумеется, а часть из них, те, которые ломают волю человека. Таких неуязвимых среди людей мало, но они точно есть — я читала в книгах, и рассказывали старшие.

Выходит, о Матвее можно больше не беспокоиться — пускай себе сестры по общине подкармливают молодого вдовца всякими вкусностями, с ним все равно ничего не станется.

Ивановы встретили меня одинаково настороженными взглядами.

— Вероника, у вас получилось? — выдохнула огорченная девочка.

Заметно, что она сильно расстроилась от своей неудачи — глаза покраснели не только из-за дыма чертополоха.

— У нас получилось, Аврора, у нас, — поправила ее серьезно. — Ты дочитала почти все заклинание, без тебя бы я не справилась — времени не хватило бы. Видела, как быстро горели свечи?

Девчонка слабо улыбнулась, чуть успокоившись, и я обратила внимание на ее отца.

— Матвей, ты можешь спать спокойно, твоему сердцу ничего не угрожает. Но все равно, будь осторожнее, ладно? Не доверяй ведьмам.

Вдаваться в подробности не стала. Незачем. Иначе одно объяснение потянет за собой другое, в итоге будем гадать втроем, почему привороты не сработали. И я не хотела упоминать лишний раз имя Виктории — и отцу, и дочери это все еще причиняло боль.

— Запомню: не доверять ведьмам, — шутливо произнес Матвей, затем, немного помолчав, серьезно добавил: — Спасибо, Вероника.

Я неловко кивнула.

— На здоровье. Береги себя и Аву.

— Кстати, я могу уже смывать руны?

По правилам — нет. Но раз приворота не было, то их придерживаться не стоит. И я разрешила:

— Да, можешь умыться. Ладно, я пойду домой. Хорошего вечера!

Следовало поторопиться — минут через двадцать — тридцать на меня навалится слабость, и лучше, чтобы в это время я лежала на диване, попивая травяной чай. Крохотный резерв — самое настоящее издевательство судьбы над практикующей ведьмой.

— Я провожу, — заявил Матвей и последовал за мной. Во дворе слегка коснулся моего локтя и прочувственно произнес: — Спасибо, Ника, ты наш ангел-хранитель.

Ангел, как же… Хмыкнув, я промолчала и повернулась в сторону огорода.

— Почему не через ворота? — удивился мужчина.

— Как пришла, так и уйду, — объяснила тихо и нырнула в горько пахнущую полынь.

Теплый летний вечер. Вся темноводинская детвора гуляет на улице. Не хочу, чтобы детишки Жанны упомянули за ужином, что видели меня, с сумкой выходящую из дома новых соседей. Сразу возникнут опасные вопросы.

Благополучно вернувшись домой, я первым делом заварила себе сбор для восстановления сил: лепестки первоцвета, листья розового клевера, золотой корень и несколько бесценных трав из Африки и Австралии.

Желтый отвар пах вкусно. Когда он слегка остыл, я добавила чайную ложку липового меда. Успела сделать пару глотков, когда зазвонил телефон. Ну надо же — Стелла! Вот любит она обломать приятный момент! Как будто чувствует, что я решила расслабиться или поесть…

— Вероника, сходи к Аграфене, она не отвечает на мои звонки.

— Может, ее эквиум опять выдернул шнур на стационарном телефоне, а мобильный старушка забыла зарядить? — предположила я.

Вставать, когда твои ноги задраны на спинку дивана, а ладонь согревает вкусный чай, совсем не хотелось. И еще не стоило забывать, что через несколько минут мне станет плохо: организм осознает, как много сил потратил во время ритуала, и впадет в своеобразную спячку.

— Вероника, проверь Аграфену, — с нажимом произнесла Верховная.

И я подчинилась.

— Как скажете, Первая Мать.

Вышла из дома я нехотя. Вот зачем мне это? Подумаешь, живу рядом с Аграфеной! Так Жанна и другие ведьмы тоже неподалеку. Нет же, надо меня послать…

Пока я мысленно бурчала, быстро направляясь к дому старухи, живущей через дорогу, интуиция не дремала. С каждым шагом таяло мое спокойствие. Неужели с Аграфеной что-то случилось? Пару лет назад, спускаясь в подвал за какими-то корешками, она упала с лестницы и сломала обе ноги. Вдруг и сейчас свалилась?..

Нет. В этот раз все серьезнее.

Интуиция визжала об опасности. И я остолбенела, когда, взойдя на крыльцо, увидела приоткрытую входную дверь и красные отпечатки на пороге. Кровь…

Меня бросило в холод. Ноги потяжелели.

Нажимая на вызов Стеллы, я не сводила взгляда с двери и потихоньку пятилась.

— Что там, Вероника? Передай телефон Аграфене.

— Не могу, — прошептала я. — Я стою у порога… здесь кровь, Стелла.

— Что?! — взвизгнула Волкова в трубку. — Много?

— Небольшие следы на крыльце, дверь приоткрыта…

— Может, эквиум поранился? — предположила Верховная, но в голосе ее звучала неприкрытая тревога. — Иди, проверь.

Я чуть не села на спорыш, которым порос двор Аграфены. Неожиданно! Иди, проверь… А ничего, что это опасно?

— В одиночку?

— Вероника, не беси меня! Что с тобой может случиться на землях общины?

Ну да, ничего, если не по приказу самой Стеллы…

— А слухи про одержимых, которые пытались прорваться в Темные Воды? — напомнила о свежей новости.

Волкова фыркнула в трубку:

— Глупости! Наша защита безупречна. А кровь если не любопытного зверька, то его хозяйки. Возможно, Аграфена снова рассекла себе руку серпом, как было прошлым летом. Иди, помоги ей. Все, зайдешь ко мне отчитаться.

И эта… эта мерзкая ведьма отключилась!

Да, легко ей говорить, что все в порядке, сидя дома. А моя интуиция вопила, чтобы я не заходила в дом. И как быть? Кого слушаться?

Секунды летели неумолимо, следовало поскорее делать выбор. И я не подчинилась своей Верховной — позвонила ее сыну. Быстро и путано объяснила, не забыв упомянуть, что недавно чаровала и с минуты на минуты жду откат.

— Так, в дом ни ногой, Ника! — резко велел Герман. — Я скоро буду.

Спрятав мобильный в карман, я принялась ждать, отступив под сень виноградного навеса. Но прошло не больше минуты, наверное, как я услышала скулеж — тихий, жалобный.

Полоска плачет?! Я никогда не слышала, чтобы эквиум Аграфены издавал настолько душераздирающие звуки.

Хоть и боялась до одури, проигнорировать голосок страдающей Полоски я не могла. Ей плохо, как можно остаться на улице?! И я бросилась в дом.

Полоску и ее хозяйку я нашла на кухне. Енот нервно бегал от одной стены к другой, время от времени замирая у лежащей на полу старушки. Неподвижной, с закрытыми глазами, в крови.

— Аграфена Ивановна… — позвала я, не надеясь на ответ.