Хорана могла добить его сразу же, поэтому он был вынужден забыть о боли и призвать новое заклинание, не позволяя себе ни секунды на отдых. Там, где была ровная земля, теперь разрастались деревья, а металлические лезвия кружили в воздухе хищными птицами.

Он хотел задеть ее хоть как-то: оплести корнями, порезать лезвием, загнать в подземную ловушку. И все напрасно, потому что рядом с Хораной магии просто не было. Охотнице не нужно было стараться, чтобы отразить его атаки, ее сила инквизитора просто существовала вокруг нее, защищая ее незримой стеной.

А вот Амиар уставал. Он не успел снять печать до того, как началась битва, и теперь мог использовать лишь часть силы Огненного короля. Может, его магия и не сработала бы против Хораны, но она спасла бы его от усталости. Теперь же он не знал, что свалит его с ног раньше: удар меча или потеря сил.

От усталости он замедлился, и Хорана воспользовалась этим. Она скользила по воздуху так быстро, что Амиар не успевал даже рассмотреть ее движения, не то что парировать их. Вот она стояла перед ним, а тут она уже сбоку, бьет его древком копья.

Ее сила превосходила человеческую даже больше, чем он ожидал. В хрупком теле жило чудовище, которое отшвырнуло его в сторону, как игрушку, и лишь стена хижины остановила его полет.

Но этого Хорана и добивалась. Когда он оказался прижат к дереву, она снова появилась прямо перед ним. Боль вспыхнула сразу во всем теле, настолько сильная, что она ослепила его, не позволила понять, откуда она исходит. Когда Амиар привык к ней и попытался двинуться, он понял, что все кончено.

Охотница спокойно стояла перед ним не потому что решила поиграть в кошки-мышки, а потому что она победила. Теперь, когда никто не мог ему помочь, ей потребовалось меньше часа, чтобы все завершилось.

Ее метательные ножи пробили его руки и плечи, пригвоздив его к стене. И словно этого было мало, Хорана резко вогнала охотничий нож ему под ребра, заставив крикнуть от боли.

Но и это было не смертельное ранение, Амиар чувствовал. Она не убила его, и он не понимал, почему. Хорана Иллари была не из тех, кто наслаждается муками жертвы.

– Чего ты ждешь? – процедил он сквозь сжатые зубы.

Боль и потеря энергии ослабили его, перед глазами у него все плыло. Однако Амиар не собирался молить ее о пощаде, унижаясь перед ней. Если ему суждено было уйти сегодня, он хотел сделать это, не теряя гордости.

– Ничего не жду, – безразлично ответила она. – Готовлюсь.

– Я знаю, чего ты хочешь… Что теперь? Или я возвращаю его, или умираю? Но я не могу его вернуть!

Амиар не называл имя, но она все равно поняла, о ком речь. На мгновение ее глаза перестали быть безжизненными осколками льда, однако маг все равно не смог понять, о чем она думает. А в следующую секунду Хорана снова взяла себя в руки.

– Я знаю, что ты не вернешь его. Ты даже не владеешь всеми силами Огненного короля, поэтому ты так легко проиграл мне.

– Откуда ты?… – начал Амиар и не смог продолжить, не знал, как.

– Откуда я знаю, на что способен Огненный король? Я всегда изучаю своих жертв. То, что я видела сейчас, – жалкая толика твоей истинной силы. Печально, что ты не смог драться по-настоящему. Это развлекло бы меня.

– Но если ты не собираешься использовать мою силу, зачем тогда все это?

– Я собираюсь использовать твою силу, – возразила она. – Только не твою магию. Есть старый ритуал обмена жизней. Я принесу тебя в жертву по этому ритуалу и попрошу вернуть его мне. Твоя сила велика, поэтому на сей раз все должно получиться.

Вот почему она взяла это задание, вот зачем ей нужен был Огненный король. Она не собиралась шантажировать его, да и нарушать свой договор с Великими Кланами тоже. Он бы все равно умер – а его родню не интересовало, как именно.

Она вырвала охотничий нож из его раны, чтобы кровью начертить на земле символ ритуала. Амиар хотел остановить ее, сказать хоть что-то, а слов не было. Перед ним ведь не психопатка, которой просто хочется глотнуть крови! Хорана Иллари была эталоном всего, чем гордились инквизиторы: сильная, умная, расчетливая. Не было смысла ждать от нее жалости или убеждать, что ее обманули, что в этой войне все непросто. Ее войны Великих Кланов вообще не интересовали!

Поэтому молчали они оба, но долго тишина все равно не продлилась. Ее нарушил голос Даны:

– У тебя не получится. Он не вернется.

Если бы девушка попыталась броситься к ним, она бы уже была мертва: в воздухе парили сюрикены Хораны, защищавшие свою хозяйку. Но Дана остановилась в нескольких шагах от них, перемазанная кровью и грязью, дрожащая от страха, и все равно решительная.

Амиар видел, что ей хочется подбежать к нему, помочь, освободить от этих проклятых ножей. Однако она сдерживалась, ведь только так, на расстоянии, она могла говорить с Хораной, не тревожа ее. Охотница просто не обращала на нее внимания, она продолжала подготовку.

Но и Дана не спешила сдаваться:

– Я знаю, что ты делала все эти годы, что ты пробовала. Роувен и Уника рассказали мне, как ты могла использовать своих жертв. Ритуалы воскрешения с некромантами. Призвание новой плоти с шабашем ведьм. Открытие врат для потерянных душ силой демона. Вот как ты выбирала жертв! И этот ритуал ты уже испробовала, и не раз. Знаешь, откуда мне это известно? Ты дралась с морской ведьмой. Сама по себе она никак не связана с загробным миром, зато ее сила очень велика. И ты решила принести ее в жертву, ведь ради такой добычи, как она, стражи того мира могли отпустить феникса. Но у тебя ничего не вышло. В твоем списке жертв были и другие могущественные чудовища, ты пыталась снова и снова, и все напрасно. Сейчас будет то же самое. Я знаю это еще до того, как ты потерпишь неудачу. Кей не вернется.

На этот раз она сумела задеть охотницу за живое. Хорана прекратила рисовать, выпрямилась, и на секунду Амиару показалось, что она готова напасть. Но нет, она оставалась на месте, видела, что такую жертву, как Дана, она может убить в любой момент.

– Почему ты так уверена в этом? – спросила она. – Потому что Огненный король тебе нужнее живым, а не мертвым?

– Не поэтому. Это мои чувства, которые для тебя ничего не значат. Проблема не во мне или Амиаре, а в тебе. Я знаю, почему не работает твой ритуал.

– Так почему же? У тебя последний шанс сказать.

Ни голосом, ни взглядом Хорана не выдала свой гнев, и все равно Амиар чувствовал закипающую в ней ярость. Но чего-то Дане все же удалось добиться, раз она остановилась. Теперь все зависело от того, что скажет девушка.

Это и правда был последний шанс. И для него, и для Даны.

* * *

Она проводила ритуал уже шесть раз, этот должен был стать седьмым. Хорана не сомневалась, что все сделала правильно, и ее жертвы были могущественны. Она не понимала, почему у нее ничего не вышло. А эта человеческая девушка, только-только получившая магические способности, действительно что-то знала, Хорана чувствовала: она не блефует. Лишь поэтому она не стала убивать ведьму Огненного короля сразу; ей нужен был ответ.