– Действительно, странно, – согласился с ним Джагер. – Вот только химера лазает по деревьям лучше тебя. А контролеру так и вовсе на дерево лезть не придется – ты сам к нему спустишься, если он попросит.

Огонь в глазах «гонгов» обернулся пеплом.

– Сколько вы уже в Зоне?

– Год почти.

– И за год так ничему и не научились. – Джагер с сочувствием покачал головой.

– Мы научились! – зло, как раненый волчонок, глянул на проводника Маркер. – Научились всему, что должен знать сталкер! А ты!.. Ты ведь все нарочно подстроил!.. Скажешь, нет?.. Да ни одному сталкеру, будь он хоть Арнольдом Шварценеггером, не выбраться из такой передряги!..

– Ага, – кивнул Джагер. – А еще ты забыл, что прежде ни одному сталкеру не удалось без еды и оружия на брюхе проползти через Пустые земли!.. Что, скажешь, не бывает такого?

– Чего тебе нужно, Джагер? – шепотом, едва не плача, пролепетал Картридж. – Скажи… Ведь нам всего-то несколько минут осталось…

Джагер высоко поднял голову, уперся кулаками в бока и не рассмеялся, а улыбнулся. Легко и солнечно.

– Вы что, всерьез решили, что я тут вместе с вами подохнуть собрался? Ну, ребята, у вас и самомнение! Я проводник, а не камикадзе!

– Хочешь сказать, есть способ выбраться отсюда живыми? – саркастически усмехнулся Маркер.

– Ребята, – наклонив голову, с недоумением посмотрел на «гонгов» Джагер. – Вы пришли сюда жить или умирать?

– А, какая разница! – Маркер сунул руку в рюкзак и вытащил банку «Жидких сигарет». – Жить сегодня, умереть завтра… Надоел ты мне, Джаг. – Он рванул кольцо на банке. Из-под крышки с шипением полезла коричневатая пена. – Корчишь из себя тут философа. А сам…

Маркер сделал три больших глотка, скорчил кислую физиономию – волшебный напиток на вкус здорово смахивал на недельный настой сигаретных окурков в растворе негашеной извести, – и со злостью зашвырнул банку в кусты.

– Не суетись.

– А пошел ты…

– Джагер, – негромко позвал проводника Картридж. – Если ты знаешь, что делать… Ты не слушай Маркера, он дурной!

– Хочешь жить? – глянул на Картриджа проводник.

– Хочу, – коротко кивнул тот.

– А зачем?

– Не знаю.

Джагер усмехнулся и головой мотнул. Что, конечно, вовсе не означало того, что сам он знал ответ на этот вопрос. Зато он точно знал, что есть вопросы, на которые не существует ответов. И еще он был уверен в том, что сегодня не умрет.

Джагер подтянул рукав, провел ладонью по дисплею ПДА и включил виртуальную клавиатуру. Быстро набрав несколько строк, отправил сообщение.

– Завещание пишешь? – презрительно скривился Маркер.

– Анонимку Господу Богу, – ответил Джагер.

Это была не его шутка – он слышал ее от Жукка. В тот день, когда Жукк познакомил его с Юриком.

Пискнул сигнал ответного сообщения.

– Что там? – Маркер сплюнул, надеясь избавиться от зловонного привкуса во рту. – Семецкий умер?

– На наше счастье – нет.

Джагер набрал и отправил еще одно короткое послание. Ответ пришел незамедлительно.

– Порядок! – Джагер отключил виртуальную клавиатуру и одернул рукав.

– И что теперь?

Картридж хотя и был напуган, но в отличие от приятеля не терял рассудка. «Гонги» боялись лишь того, что придумали сами. И в такой ситуации в проигрыше оказывался тот, у кого воображение богаче. Что уж там напридумывал для себя Маркер…

– Быстро! Взяли вещи!

Тишина лопнула.

Звериный рев взлетел к серым, злым, беспробудно-пустым небесам, упал вниз и, отскакивая от стволов деревьев, рассыпался многоголосым эхом. Казалось, он заполняет собой все свободное пространство, прижимает к земле, рвет на куски…

Картридж схватился за винтовку.

Маркер обхватил руками голову, упал на землю и скорчился, как зародыш.

Джагер быстро глянул по сторонам. Он помнил это место, но не мог точно определить, где находится лаз. Юрик так умело маскировал вход в свое убежище, что, наверное, сам прошел бы мимо, если бы хоть изредка выходил на поверхность.

В трех шагах от Джагера приподнялся большой квадратный пласт поросшего густой спутанной травой дерна вместе с торчащим посередине кустом. Проводник схватил за шиворот корчащегося на земле Маркера и швырнул его к открывшемуся лазу. Картридж сам побежал следом.

Снова раздался душераздирающий вой. Теперь он слышался гораздо ближе, отчего казался еще более плотным и одновременно до ужаса нереальным. Кто бы это мог быть, мельком подумал Джагер. Но выяснять это у него не было ни малейшего желания. Он подошел к люку, в который только что спустился Картридж, и, прежде чем лезть в него, обернулся. Сделал он это, повинуясь какому-то совершенно необъяснимому чувству самосохранения. И, как оказалось, не зря. Размахивая передними конечностями-пилами, из зарослей лещины на сталкера кинулась обезумевшая псевдоплоть. Как правило, эти трусливые твари не атакуют в открытую. Но эта, казалось, была уверена, что легко справится с человеком. Джагер поднял винтовку, но выстрелить не успел. Ломая кустарник, следом за псевдоплотью на открытое место вылетел чернобыльский кабан. Черный, щетина на загривке – будто колючая проволока, и такой огромный, каких Джагер отродясь не видывал. Гигантский кабан, словно и не заметив, подмял под себя ковылявшую впереди псевдоплоть и обратил треугольную морду с размазанными по щекам клочьями пены к Джагеру.

Ну, тут уж нечего было раздумывать. Даже завали Джагер эту тварь с одного-двух выстрелов, что само по себе уже казалось невероятным, следом за ней тут же явятся другие. Со всех сторон уже слышался вой, рев, треск ломающихся кустов – свора монстров, сорвавшихся с привязи, двигалась в сторону охраняемого войсками периметра. И скоро там начнется такая мясорубка, что мало не покажется никому, ни монстрам, ни военным. Правы сталкеры, предпочитающие переждать это страшное время в надежном убежище. И да примет Сердце Зоны души тех, кто не нашел вовремя укрытие.

Джагер выпустил по кабану заряд шрапнели и, не дожидаясь, каков будет результат, упал на землю и покатился в приоткрытый люк. Падая, он успел ухватиться за одну из массивных металлических скоб, вбитых в серую шершавую стенку бетонного колодца. Люк над головой захлопнулся, и сталкер оказался в полной темноте. Только где-то глубоко внизу горел тусклый желтоватый свет.

Джагер машинально втянул голову в плечи, когда по крышке люка протопали копыта обезумевшего от злости кабана.

– Джаг? – послышался чуть хрипловатый голос снизу. – Ты чего там застрял?

– Спускаюсь. – Джагер начал быстро перебирать руками скобы-ступени.

Юрик ждал его внизу. И вид у него был крайне недовольный.