— Говорят, как-то один эльф что-то грубо ему сказал, и за это старец превратил его в жабу.

М-дя, такая перспектива меня не прельщает. Но, честно говоря, любопытство родилось вперед меня, так что, будь что будет!..

Рука в замешательстве остановилась за несколько сантиметров от двери.

— Нельзя! — откуда-то со стороны леса послышался громкий возглас. — Не трогайте дверь!

Мы с Лирой разом обернулись, готовясь к самому худшему. Но наши опасения не подтвердились, и со стороны леса к нам бежал не взлохмаченный седой старик, скалящийся в хищной ухмылке, а черный, как смоль, парнишка. На вид ему лет пятнадцать-семнадцать, угольно-черные волосы смешно вьются колечками, придавая сходство с молодым барашком. Черные же глаза блестят, как два кусочка слюды, кожа тоже смуглого оттенка.

— Нельзя, — запыхавшийся паренек подбежал к нам, размахивая руками. — Не трогайте дверь, — уже спокойно повторил он.

— Это из-за Старца? — осторожно поинтересовалась я, пытаясь сообразить, откуда здесь мог взяться мальчишка. Вроде бы поблизости нет селений.

— Что? — мальчишка удивленно взглянул на меня, словно не понимая о чем речь.

— Ну, старец же не любит, когда его беспокоят, — пояснила Лира суть вопроса. — Скажи, а он вправду ест мышей и лягушек?

Мальчик с минуту раздумывал над ответом, потом улыбнулся своим мыслям и заговорщицки прошептал.

— Конечно, а еще он превращает всех, кто ему не по душе, в поросят, а за домом у него находится целое кладбище из тех, кто когда-либо осмелился ему перечить.

От таких «успокаивающих» слов у меня в буквальном смысле подкосились коленки. И, похоже, не только у меня.

— А можно его как-нибудь задобрить? — с надеждой поинтересовалась более стойкая Лира. Пацан задумался, почесав макушку.

— Не знаю даже… Наверное, можно.

— Что делать?

— Для начала, можно прибраться у него в доме, вскопать огород, выкопать яму, куда он будет выкидывать ненужные ингредиенты для своих зелий, посадить морковку и картошку, постирать одежду, приготовить обед, починить крыльцо… А, привет, Фредерик!.. Итак, на чем я остановился? Ах да, на крыльце… Нужно еще раздобыть для него новое корыто…

— Что, Белый Старец, снова пугаешь беззащитных девушек? — кот состроил ехидную морду, щурясь на солнце. — Посмотри, вон, они уже на ногах не стоят.

— А ты все такой же, — паренек, не обращая внимания на наши ошарашенные лица, насмешливо посмотрел на кота, — даже хуже…

— И на том спасибо, — промурлыкал Фред. — Ну, вы тут разбираетесь, а я, пожалуй, пойду…

С этими словами довольный кот откланялся, все свое внимание обратив на кайт-ши, которая уже нетерпеливо маячила неподалеку. А паренек, наконец, соизволил обернуться и встретился с нашими возмущенными взглядами.

— Корыто, значит, раздобыть? — пристально посмотрела на него Кира. Старец ни чуть ни смутился, звонко рассмеявшись.

— Вы не первые попадаетесь на эту шутку, — отсмеявшись, он внимательно посмотрел на нас. — Прошу в дом, думаю нам есть о чем поговорить…

Прежде чем он успел окончить фразу, я толкнула дверь рукой (а что, сам ведь войти предлагал). За этим последовал скрип, сдавленный стон, дверь накренилась и величественно грохнулась по ту сторону.

— Ну я же просил, — простонал «Старец». — Она была еще не закреплена…

Что, думал в сказку попал?? Неее…. Это ты в жизнь вляпался…

NN

Шер дер Винсерт

По моей просьбе эльфийский правитель поставил охрану на пути следования конвоя. Как только кто-нибудь появится, мне сразу же сообщат, поэтому на этот счет беспокоиться не стоит. Ильина осталась в своей комнате, сказав, что хочет отдохнуть с дороги. Говорить я ничего не стал, и так ясно, что она просто не хочет показываться в городе, где людей и без того не очень любят, а уж в такое смутное время — тем более. Оставив ее в замке, я решил сходить в город. Возможно, в торговых лавках увижу что-нибудь стоящее. Тем более что все вещи остались в чересседельных сумках, а кони наши убежали.

Охранники учтиво открыли дверь при моем приближении. Все же не перестаю удивляться, насколько эльфы бывают противоречивы. Только недавно те же охранники вели меня с кинжалом у горла. Теперь же — сама вежливость. В принципе, эльфы не столь бесчувственны, как кажутся на первый и второй взгляд. На третий вы поймете, что они вполне обыкновенная раса, в меру дружелюбная и гостеприимная, но с остро-чувствительным и ранимым самолюбием. Во время делегаций, которые постоянно совершаются то от нас к ним, то от них к нам, успел в этом убедиться.

В раздумьях я вышел на площадь из здания правителя. Солнце стоит уже высоко, скорее всего время за полдень. Теперь на улице появилось больше жителей города, занимающихся своими делами. В принципе, все как в любом другом королевстве: все куда-то спешат, идут по своим делам, ходят по корчмам, общаются. Эльфийские женщины сами прядут под открытым небом тончайший эльфийский шелк, славящийся во всем мире своей красотой, прочностью и легкостью. Стайка беловолосых прелестных эльфиек расположилась в тени аллеи и весело о чем-то щебетала, временами поглядывая на проходящих мимо гордых эльфов-юношей. Те даже не смотрели на молоденьких красавиц, явно раздразнивая их. А эльфийки не обделили вниманием и меня, смущенно зардевшись, когда я посмотрел в их сторону. Про себя хмыкнул: что скажешь, девчонки есть девчонки. Хоть эльфийские, хоть оборотни, хоть магички, хоть человеческие… Интересно, как там Кира? Боюсь даже представить, что ей приходится переживать. Странно, но за то время, пока мы были вместе, я успел привязаться к девочке… Лишь бы нам успеть вовремя догнать конвой.

Впереди показался торговый ряд. Всю улицу занимали жилища ремесленников, где они и продавали свои изделия. Я медленно побрел вдоль ряда домов, рассматривая вывески над дверями. «Мастерская у Гильдонэля прекрасного, великого и непобедимого» — гласила первая надпись. Да, владелец этой лавки явно не страдает от низкой самооценки. Вторая надпись просто сразила меня наповал: «Старинных вещей, что при башне Лунной, тварью еси зубастой чешуйчатой охраняемой, эльфом Солленелем, воителем отважным, найденных, лавка». После такого названия ни то, что заходить в это заведение не хочется, бежать без оглядки нужно. Представляю себе, что за хозяин у этой лавки. Впрочем, ведь у эльфов это в порядке вещей… «Кушанья неземные, чудесные, заморские, прелестные», красноречиво говорила вывеска сама за себя. Особенно вдохновлял рисунок: эльф в схватке с диким вепрем с упоением душит последнего. Брр… даже представлять не хочу, что за кушанья там подают, но у владельца явно богатая фантазия. Во всяком случае, что он хотел сказать этой вывеской, для меня остается загадкой.

Походив по улице еще несколько минут, понял что здесь мне делать нечего. Но тут мое внимание привлек изящный дом серебристого цвета. Вывеска гласила «Мир камней», что само по себе привлекало внимание. Это первая нормальная вывеска, попавшаяся на моем пути. Внизу было подписано: «драгоценные камни, подвески, магические камни и медальоны, изделия из камней. Владелец — Корноэль». Не раздумывая долго, я зашел внутрь. По своему опыту знаю, чем проще название, тем качественнее товар. Хотя что-либо определенное мне здесь нужно не было, просто интересно взглянуть.