Убранство внутри дома оказалось достаточно простое по эльфийским меркам. Комната с высоким потолком была сделана просто и со вкусом: без углов — стены оканчивались плавными загибами; плитка на полу матовая, не отражает свет. Это меня весьма порадовало, поскольку уже надоело ходить с постоянным ощущением, что под ногами нет пола: все дороги на улицах отражали облака. Вдоль стен стояли застекленные столы из качественного коричневого дерева, на которых и располагались многочисленные россыпи драгоценных камней, отдельно лежали магические вещицы и статуэтки, вырезанные из камня, амулеты и подвески. Пара магических светильников зависла под потолком, давая достаточное освещение. Окно только одно, закрытое голубой занавеской и с широким белым подоконником. На оном расположился одинокий горшок, в котором цвел любимый эльфийский цветок: белая лилия. Но самое примечательное, что бросалось в глаза — простая деревянная полка, не резная и ничем не украшенная, на которой было всего две книги. Сразу видно, что они не для продажи, но тот, кто хоть раз слышал о них, узнает эти бесценные реликвии. Это книги из хранилища Торна'эль'мира, книги из Хранилища Миров. Там находилось всего десять книг, в которых можно было найти ответ на любой вопрос. Причем созданы они были без участия магии, но были живыми. Нет, они не говорили, не двигались, но имели Живую ауру. Они могли чувствовать того, кто к ним обращается. И давали ответ. Или не давали, но от чего зависело это решение, никто не знает. Несколько веков назад, при пожаре, книги были утеряны. После много раз объявляли, что они найдены, но все оказывались подделками. Только пять из низ вернулись в Хранилище, остальные же, казалось, утеряны навсегда. И вот я встречаю две из них, и где? В окраинном городе эльфийского королевства, в самой простой торговой лавке, каких тысячи! Пожалуй, ради одного этого стоило посетить эльфийский город.

Увлеченный разглядыванием книг, я не заметил хозяина дома, который стоял у противоположной стены и внимательно смотрел на меня. На вид — молодой еще эльфенок, лет пятидесяти.

— Хотите что-то купить? — вопрос эльфа застал меня врасплох. Отчасти, потому что покупать я ничего не собирался, отчасти потому, что обычно разговор эльфы начинают совсем по-другому. Они приветствуют друг друга, обмениваются любезностями, а уж после приступают к сути вопроса. Это правило, даже скорее традиция, не обременяет лишь правителей. Сами они не восхваляют никого, все только их.

— Присматриваюсь пока, — наконец сумел я ответить. Внешность торговца тоже показалась мне странной для эльфа: волосы вьются, ниспадая на плечи каштановым водопадом, что абсолютно не свойственно лесному народу, как в плане цвета волос, так и в плане их формы. Глаза карие, а у эльфов они либо голубые, либо фиолетовые, изредка зеленые. И уж никогда у эльфов не бывает курносого носа. Хотя, в общем и целом, паренек весьма симпатичный, располагающий к себе. И это уж совсем не свойственно эльфам. Ведь они не «симпатичные», они прекрасные.

Еще раз смерив паренька взглядом, вернулся к рассматриванию книг.

— Может, я могу вам чем-то помочь? — последовал вопрос после короткой паузы.

— Откуда здесь эти книги? — я кивком головы указал на полку, пропустив вопрос эльфенка.

— А что? — эльф удивленно взглянул на полку, словно видел ее впервые.

— Как это «что»? Гильдия столько лет ищет книги из коллекции Торна'эль'мира, столько охотников за редкими вещами мечтают их заполучить, а ты говоришь «что»? — моему праведному возмущению не было предела. Да на и «вы» называть эльфенка язык не поворачивается, слишком молод он еще. А ему, кажется, все равно. Его больше заинтересовали мои слова насчет книг. Подойдя к полке, эльфенок с интересом стал рассматривать переплеты.

— Так откуда они у тебя? — повторил свой вопрос, начав терять терпение.

— Мне они достались от прабабки, она из человечьего рода была — не отрываясь от изучения надписей на книгах, ответил эльф. — Я и не знал, что они такие ценные.

Так вот почему у эльфенка такая внешность — он полуэльф. Достаточно редкое явление, если учесть отношение между людьми и лесным народом. Человеческие женщины всегда предпочтут не идеального, но надежного и любящего мужика безупречно красивому, но бессердечному эльфу. Да и эльфийские девушки никогда не подпустят к себе человеческого мужчину. Во всяком случае, это очень редко случается. Но то, что эльфенок обладая такой ценностью, не знал об этом… Куда катится мир!

— Ты не возражаешь, если я их почитаю?

— Да нет, — эльфенок пожал плечами, — Читайте.

Ничего не ответив, внутренне я ликовал. Это же такой шанс! А ведь эльф даже не поинтересовался, кто я. Такая беспечность удивляет, но похоже он действительно ничего не знает о книгах. Интересно, а откуда они у его прабабки?

— Моя прабабушка служила при дворе Гэльинского короля, — эльфенок продолжил размышлять вслух. — Возможно там их и заполучила? Но она никогда не говорила, что они такие ценные.

Взяв книгу, я присел на стул, стоящий возле полки. От нее веяло стариной, пахло пылью и старым пергаментом. Кожаная обложка и коричневый переплет поистрепались за века, но на удивление хорошо выглядели. Странное ощущение, когда держишь такую книгу, словно живое существо. Ведь на уровне магии аура книги была более чем Живая, и как эльфенок этого не заметил — загадка. Возможно, сказалось происхождение: полукровки либо приобретают способности обоих родителей, либо совершенно бездарны в магии. Открыв первую страницу, я прикрыл глаза, сливаясь с аурой книги…

Кира

В доме Старца оказалось очень уютно и чисто, никаких тебе сушеных мышей и маринованных лягушачьих лапок. Небольшая печка кремового цвета, желтые занавески на окнах, на полу пестрый мягкий коврик с цветочным узором, в углу — стол с самым настоящим самоваром. У стенки резная скамья и пара стульев, а с другой стороны стола, под окном, плетеное кресло. Судя по пледу на печке — она приспособлена под спальное место. А что, и тепло, и удобно. Единственное что немного смущало — дверь, лежащая посреди комнаты.

— Ничего, все равно чинить хотел, — вздохнул парень (называть его старцем как-то язык не поворачивался), глядя на обломки, когда-то бывшие шкафом, сейчас придавленные дверью. — Только снадобья жалко, всю весну собирал…

К слову сказать, гостеприимный «Белый Старец» не очень-то переживал, тут же принялся растапливать самовар и доставать на стол разные вкусности. Мы с Лирой уже сели на скамью, поджидая пока сам хозяин присядет. Вскоре закипел самовар, парнишка разлил чай и сел напротив нас.

— А вы-то сами откуда? — осторожно отпив горячего чаю, спросил он.

Ответить мы не успели: в дом влетел вихрь в виде радостно машущей хвостом Матюши. Запрыгнув передними лапами на колени хозяина, она принялась клянчить еду.

— Да тихо ты, — шутливо оттолкнул ее «Старец», — брысь, потом покормлю.

Кошка обиженно сморщилась, фыркнула и отошла в сторону. Вслед за ней в дом зашел Фред и люм. Кот без приглашения вспрыгнул на лавку, и с упоением принюхался: