— М-ммм, как хорошо пахнет… Слушай, Белый Старец, а разве так гостей принимать надо? — вдруг фыркнул кот.

— Ах да, кхм… — парень вдруг спохватился, грозно сдвинул брови и замогильным голосом произнес, — Кто вы, странники, и зачем пожаловали в мою обитель?

Мы с Лирой переглянулись, помолчали и разом прыснули со смеху.

— Ну вот, неужели я неправильно что-то сделал? — притворился расстроенным парень.

— Конечно, — Фредерик махнул хвостом, — С ними нужно говорить абсолютно по-другому и в другом месте. Вот если бы ты привел их в мрачное подземелье, кишащее змеями, и начал не с угощения, а с угроз, то это, возможно, на них бы и подействовало. А так…

Хмыкнув, я взяла со стола булочку, горячую, только что из печки. Тоже мне, ангел нашелся. Мельком глянула на люма, который уже расположился с другого края лавки и вовсю уплетал свежую сметану из кувшина.

— А ты разве не знаешь откуда мы? — дожевав печенье, спросила Лира.

— Нет конечно, — парень удивленно взглянул на нее, — Откуда мне знать?

— Ну, ты же великий провидец…

Парень с котом как-то странно переглянулись, и вдруг заржали в голос.

— Так вы решили, что я и есть этот самый «Белый Старец»? — сквозь смех спросил парень, утирая слезы.

— А разве нет? — настороженно поинтересовались мы.

— Думаю, где-нибудь лет через двести, — продолжая смеяться, произнес парень. — Нет, вы что, и в правду решили, что я — это он?

Взглянув в наши каменные лица, этот… нехороший человек перестал смеяться и объяснил.

— Когда-то здесь действительно жил Белый Старец. И к нему приезжали со всех сторон, возможно, он действительно помогал. Но с тех пор прошло несколько тысяч лет, его давно нет в живых. А я поселился здесь около двадцати пяти лет назад.

— Так сколько же тебе лет? — совсем растерялась я.

— Тридцать восемь, — спокойно ответил мальчишка, недоуменно глядя на мое сползающее лицо.

— А больше двадцати не дашь…

— Он же не человек, — вмешался люм, облизывая сметанную лапу, — Так что для него это и есть как для человека двадцать лет.

— А ты откуда знаешь? — недоверчиво взглянула на зверька.

— Так я же чувствую суть существ. Точно сказать кто он не могу, но точно не человек. Во всяком случае не чистокровный.

— Да, я действительно принадлежу к роду фей, — признался мальчишка. — Меня зовут Альвин.

— То есть ты настоящая фея?

— Фей, — поправил меня Альвин.

— А ты не боишься жить здесь один? — поинтересовалась Лира, уже спокойно. Видимо, раньше ей приходилось встречаться с феями.

— Нет, а зачем? Место здесь красивое, никто не беспокоит. Да и дом хороший пропадал, мне как раз подходит. Дело в том, что я ушел из своей общины. Надоело мне мелкие пакости творить, да желания глупые исполнять. Да и своя родня достала, требовала чтобы я похитил невесту…

— Как так? — от удивления я забыла откусить булочку, застыв с открытым ртом.

— У фей обычай такой — когда юноша достигает тридцати пяти лет, он должен похитить себе невесту из рода человеческого. И девушки-феи, соответственно, ищут себе мужей среди людей, — пояснила Лира.

— А почему же все до сих пор считают, что Белый Старец жив? — спросила Лира.

Парнишка хитро улыбнулся, вскочил с лавки и что-то достал из-за печки. Затем вернулся, и положив это между ладонями, прикрыл глаза и тихонько что-то прошептал. Потом улыбнулся, приложив палец к губам. В следующий момент в дверном проеме показался… Белый старец. А кто это, как ни он? Седая борода до пола, белые поблекшие глаза, бледная кожа, белоснежная одежда…

— Э-т-то что? — дрожащим пальцем я указала на старика.

— Призрак, — пожал плечами фей, присаживаясь на стул. — Я зову его, когда надо разыграть представление для особо приставучих «клиентов». Ведь наш род всегда хорошо ладит с призраками и духами умерших. Кстати, он весьма добродушен, только иногда шалит.

Альвин шутливо помахал призраку рукой. Старик погрозил нам пальцем и растворился в воздухе.

— Что, это в самом деле дух Белого Старца? — с опаской взглянула я на дверной проем, проверяя, не вернулся ли старец.

— Нет, что ты! Я бы не рискнул вызывать столь опасный призрак. А это просто какой-то старикан из ближайшей деревни. Он помер давно, но до сих пор землю не покинул. А я его приютил.

Нервно хихикнув, сделала большой глоток чаю, в результате чего обожглась. Ага, что здесь такого — приютили призрака, выдают его за Белого Старца. А что, если настоящему Старцу это не понравится?

Шер дер Винсерт

— Некоторое время я словно был в трансе, в каком-то оцепенении, — я сидел на кровати, напротив Ильины, пытаясь восстановить в памяти то, что рассказала мне книга. — Что-то странное, какие-то отрывки… видел Ардониса, Серка, незнакомых мне людей, похожих на серых магов.

— Но что-то конкретное ты можешь вспомнить? — Ильина внимательно посмотрела мне в глаза. Никому другому я не стал бы рассказывать, что увидел, но кочевники — одни из лучших знатоков книг Торна'эль'мира, как ни парадоксально. Ведь они никогда не писали своих книг, не читали, лишь передавая все знания устно. Видимо, потому эти книги Торна им так близки, что передают информацию в виде зрительных образов. Причем, не было случая в истории, чтобы книга солгала. Касается ли это великих событий или мелких проблем. Но и говорит она далеко не все, чтобы не нарушить ход истории. Ведь по сути судьба сама подает нам знаки, нужно только уметь их увидеть. А книга Торна просто указывает на эти знаки и те, которые мы пропустили.

— Помню, что Ардонис сидел в темнице, она была открыта, но выйти он не мог. Помню, как Серк пытался ему помочь, но ничего не получалось, Ардонис почему-то сам не желал выходить. Потом пришла какая-то девушка… — я напряженно пытался вспомнить ее лицо, но все было как в тумане, — Не помню, как она выглядела. Голос был точно как у Киры, она что-то говорила, потом запела.

— Так ты уверен, что это была не она? — уточнила кочевница, напряженно о чем-то думая.

— Да, Киру я ни с кем ни спутаю. Та девушка… у меня такое чувство, что я ее где-то видел.

— Если книга не показала тебе ее лицо, значит еще рано, — Ильина встала и подошла к окну, положив руки на подоконник. — А то видение про твоего друга… Думаю, это может означать что он попал в западню, но не может оттуда выбраться. Причем попал по своей воле, возможно, по незнанию.

— Да уж конечно, попал, — прорычал я, пряча бешенство, — куда уж хуже, чем попасть в руки к магам…

— Нет, все-таки тебе еще многое предстоит понять, — покачала головой женщина.

— Послушай, может не надо этих загадок? — раздраженно оборвал я.