Но он был здесь не за этим. Ему надо было вытащить отсюда Снежку, и потому…

— У меня есть к тебе деловое предложение, — быстро проговорил Раад, глядя, как Джейдок поднимает стену черного огня.

Главное было не сорваться и выдержать роль. Джейдок услышал его, черный огонь по-прежнему клубился вокруг него, но теперь он сложил руки на голой груди, демонстрируя гладкую кожу и бугрящиеся мышцы.

— Торговаться пришел? Ну-ну.

— Женщина у тебя? — спросил он прямо.

— Да, она в моей постели, — кивнул Джейдок и презрительно усмехнулся.

Удар достиг цели. Рааду показалось, этот низкий бархатный смех утыканным иглами скребком прошелся по его душе, раздирая в кровь. Однако связь была, он явственно ее чувствовал.

— Рад за тебя, — проговорил Раад, делая шаг в сторону.

Джейдок отреагировал мгновенно, руки опустил и двинулся наперерез. Не так уж он, стало быть, спокоен?

— Говори, что хотел, и убирайся, мальчишка, пока я добрый! — рыкнул тот.

— Вот кстати, — состроил непростое лицо Раад. — Как тебе удалось так хорошо сохраниться? Столько сотен лет прошло.

Во-первых, ему надо было как-то притупить бдительность Джейдока, а во-вторых, Раада действительно интересовал этот вопрос. Потому что в драконьей форме жизнь была бесконечно долгой, а в человеческой — они жили не намного больше, чем обычные люди. А Джейдок драконьей формы был лишен.

Тот снова сложил руки на груди.

— Так и быть, удовлетворю напоследок твое любопытство. Потому что кушал на завтрак таких шустрых мальчиков как ты.

Раад рассмеялся, оценив шутку, а потом спросил:

— Ты ведь не настолько наивен, чтобы поверить в предсказание?

* * *

Мальчишка Раад несказанно бесил Джейдока, чесались руки стереть сосунка в горстку пепла, однако, что-то удерживало его. И да, в предсказание Джейдок не верил. А самонадеянный мальчишка вдруг выдал:

— У меня предложение к тебе. Ты ведь давно уже понял, что предсказание никакой силы не имеет. Поэтому отпусти ее, просто отпусти.

Отпустить? Джейдок расхохотался.

— А я останусь вместо нее. Получишь мой живой огонь. Я отдам добровольно, — ронял слова мальчишка, подходя ближе. — И силу.

Живой огонь, отданный по доброй воле! Джейдоку показалось, что сейчас он загорится изнутри от забытого ощущения. Но так же быстро и потух. К чему это все теперь, ему все равно не возродиться. Нечем. Не осталось ничего. Только разочарование и гнев.

— Ты мне надоел! — отрезал он, поднимая черный огонь волной.

И оглянулся назад, туда, где в его спальне была женщина. Странное чувство чужого присутствия обострилось.

Кончать надо с мальчишкой. И быстрее!

— Погоди. Посмотри, что у меня есть, — сказал Раад, вынимая из-за пазухи нечто.

Какой-то черный обломок, размером не больше ножа.

Когда Джейдок увидел, что мальчишка Раад держит в руках, у него задрожало все внутри. ЭТО было частью его самого. Осколком того драгоценного, утерянного когда-то.

А с живым огнем… Он как во сне потянулся к этой частице самого себя.

* * *

Снежана проснулась резко, как будто что-то вытолкнуло ее из сна. В комнате опять никого не было, но откуда-то издали доносились голоса. Она узнала Джейдока и…

Раад!

Взрывом радость, и тут же сердце сжалось за него тревогой.

Она вскочила, бежать скорее туда, сказать, чтобы не…

И тут чья-то цепкая рука удержала ее, зажав рот.

— Не спеши, красотка.

Язвительный голос «милого дедушки» Элкмара раздался над самым ухом. Одна рука по-прежнему зажимала рот, а другая крепкая, словно стальная, рука прижала ее к его телу. Снежана попыталась вырваться, забилась. Ее только притиснули сильнее, зажимая на этот раз и рот, и нос.

— Что ж ты такая прыткая, а? Запомни, женщина, один звук, и я сверну твою тонкую шейку. Если поняла, кивни.

Чеееееерт… Сейчас Раада убьют из-за нее, а она даже знак подать не может, чтобы предупредить его! У Снежаны слезами налились глаза. Но она закивала тут же.

— Вот и правильно, я всегда подозревал, что ты умная женщина. Ну-ка, пойдем к зеркалу. посмотрим, что там происходит. Тебе же интересно? Вот и посмотрим.

Нет! Ей хотелось заорать, но рука, зажимавшая ей рот, не давала даже нормально дохнуть. Боже, как она сейчас поганого дедушку ненавидела… А он уже тащил ее в ванную.

Так быстро все! Снежана даже испугаться толком не успела. Элкмар, этот старый гад, оказался таким сильным! Пара мгновений, и они уже стояли против водного зеркала, в котором отражались Джейдоки Раад.

* * *

Из трех братьев Элкмар был младшим. Любимым младшим братом, старшие братья и кузены обожали его и всегда берегли. Потому что по странной прихоти судьбы Элкмар был силен, но не мог обращаться.

И каково это было из года в год видеть, как крепнут драконы, его родные и двоюродные братья? Как растут и набирают силу их дети, а он остается ущербным? Постепенно он возненавидел всех.

Зато Элкмар неожиданно нашел себя в исследованиях тайн магии и здорово преуспел в этом. Он так и не привел в дом жену, не прошел ни с кем ритуал.

Вместо этого Элкмар поселился в долине и стал обучать детишек.

Элкмар — великий учитель, стали звать его. Этого было ничтожно мало для его амбиций, но позволяло ему чувствовать себя исключительным. Однако все приобрело совсем другой смысл, когда среди его племянников и воспитанников объявился еще один «ущербный».

Если быть точным. Джейдок был вполне нормальным, и его исключительный по силе черный огонь тоже не являлся ничем ужасным. Но он отличался от остальных, и его вечно задирали и дразнили мальчишки. А с таким горделивым и заносчивым характером… Да еще с таким учителем и идейным вдохновителем, каким для него был дядя Элкмар!

Джейдок сам себя сделал изгоем, а Элкмар только подогревал его больное самолюбие и эгоистические устремления. Много ли мрачному юноше надо было, чтобы проникнуться идеями собственной исключительности и пожелать обрести запрещенную магию, чтобы захватить власть?

Но ведь и тут было все непросто.

Вот где не пропали даром тайные исследования. которыми Элкмар все это время занимался, а конечная цель его была — победить собственную ущербность и стать сильнейшим. Властвовать над всеми.

Для этого и был придуман тайный ритуал.

Разумеется, Джейдока он посвещать во все детали не стал. Но бездне нужна была жертва. За смертельную магию, которой нет равных. Джейдок отдал черной бездне внутреннюю суть, драконью душу истинное «Я». Он и не подозревал, что получить все это собирался Элкмар. а если результат вдруг выйдет неожиданным, всегда можно было списать на издержки эксперимента.