Но бездну обмануть невозможно. Ритуал пошел не так как Элкмар рассчитывал.

Ему в итоге от всей принесенной в жертву драконьей сущности не перепало ничего.

Получив смертельную магию, Джейдок тут же развязал войну. Думал, теперь-то заставит всех склониться перед ним, займет положенное ему место на вершине мира. Но стоило ему эту проклятую магию применить, как сдвинулось что-то в сферах, и возник порожденный бездной новый мир, в который его же и затянуло и погребло под землей. Занял свое место. Вот она, насмешка судьбы.

А что же Элкмар? Все его братья погибли, остались лишь племянники. из которых двое теперь были людьми, а шестеро оказались заперты в драконьей форме. Это если не считать остальных кланов и высших родов. Теперь он был в роду старшим, но все равно не смог стать повелителем — для этого не хватило ни огня, ни сил.

Раскаяпся ли он, опустил руки? Нет, он прожил колоссально долгую жизнь и продолжил исследования. Воспитывал одно за другим поколения юных драконьих принцев, подпитывался их молодой энергией и силой. И ждал.

И разумеется, тайно поддерживал Джейдока, потому что все-таки надеялся правильно завершить ритуал. Но нужно было много, очень много огня. И жертва.

С бездной всегда можно договориться, но ей нужна жертва.

* * *

Момент был идеальным.

Женщина в его руках.

Когда зеркало выдало то предсказание:

“Далекая женщина из другого мира, ее выбор сдвинет чаши весов судьбы. Победит тот, кого она полюбит и назовет суженым”.

Элкмар пришел в восторг. Потому что кого бы она не выбрала, означать это могло только одно — будет война. И кто бы не победил в этой войне, выиграет он.

Правда, женщина оказалась какой-то неправильной и, как назло, все поворачивала к миру. Пришлось здорово постараться, чтобы направить их в нужное русло.

Задействовать свои тайные каналы, ослабить защиту на замке Раада. Убить двух женщин, чья смерть будет особенно заметной и всколыхнет всех. Но сделать это чисто, так, чтобы все указывало на Джейдока. Нагнать тревожности и вызвать панику.

И Раад сам привел ее прямо Элкмару в руки. Теперь он мог контролировать все. И попутно интриговать, устроить нападение на сторожевой замок и на его хозяина. Стравить их всех, посеять раздор.

Самое смешное, что они, вместо того, чтобы начать войну, объединились.

Но так вышло даже лучше!

Женщина сама выполнила самую трудную часть работы. И теперь, благодаря ей, все силы сконцентрировались в одном месте. Оставался только финальный аккорд. Элкмар был уверен, что Раад явится за ней, его одержимость женщиной и идиотское благородство было только на руку. Неожиданным оказалось, что и Джейдок вдруг тоже проникся идиотизмом и стал играть в благородство. Смешно и глупо.

Но это уже не имело значения. Не важно, кто из них кого убьет, бездна в любом случае заберет обоих, а также и тех шестерых недоумков снаружи, и двух драконов.

Это будет достойная жертва! И тогда он, наконец, получит все. Самое смешное, что даже женщина не помешает. Элкмар собирался на какое-то время оставить ее себе в качестве наложницы.

В конце концов, должны же исполняться пророчества!

Ситуация была опасной до предела, сейчас Снежана не могла думать о себе.

— Смотри, — шептал ей на ухо Элкмар, задевая губами волосы, а ее аж перекашивало от отвращения.

Но она, не отрываясь, смотрела в зеркало, в котором отражались Джейдок и Раад. и…

Нет. Они не убивали друг друга.

Снежана поразилась, они разговаривали, почти как нормальные люди. В душе все взволновалось, может быть, удастся…

— Знаешь, что с ним будет, с твоим Раадом, если он добровольно отдаст силу и огонь?

Смех раздался у самого ее уха. Холод в груди. Снежана инстинктивно потянулась и наугад сжала оба амулет, висевшие у нее на груди. Один из них, металлическая пластинка от Шаума нагрелась.

— Он умрет медленной страшной смертью. Но Джейдоку это не поможет, мертвое оживить нельзя, он пойдет туда, куда ему и дорога — в бездну. А ты, милая, — весело проговорил Элкмар, плотнее прижимаясь к ней телом. — Ты будешь моей.

И тут он, весьма довольный собой, захохотал. У Снежаны слезы покатились из глаз, потому что это был конец. Конец!

Но этот момент Раад что-то протянул на ладони, и Джейдок замер, глядя как завороженный… А дедушка вдруг разразился проклятиями.

Она едва успела подумать, что-то пошло не так?

* * *

Не таки! Все опять пошло НЕ ТАК!

Проклятый Шаум! Элкмар был уверен, что это его рук дело. Только этот старый ползучий гад мог утаить и хранить ЭТО столько времени. Теперь и вправду может быть, возможно, то, что мальчишка предлагал! А он опять останется в дураках?!

Ну, нет. Не для того Элкмар всю свою долгую жизнь ждал!

Тряхнул ее как следует.

— А вот теперь кричи, женщина! Кричи громче, чтобы они тебя услышали!

Ему нужен был выплеск огня, и он его получит, во что бы то ни стало!

Рванул женщину в сторону от себя и выхватил короткий острый клинок.

* * *

Как будто кто-то замедлил время.

Острие медленно приближалось к ней. Было очень страшно, что она сейчас умрет, но ни за что в жизни Снежана не стала бы кричать. Только успеть посмотреть в зеркало, в последний раз взглянуть на него. И увидеть, как они оба, и Джейдок, и Раад разворачиваются в едином порыве и…

Раад успел первым.

Он всегда успевал первым. Закрывал ее собой. И сейчас, увидев перед собой его спину, она чуть не задохнулась от счастья, что он пришел.

Что он просто есть. Такой, какой есть, раздражительный, вечно орущий на всех.

Самый лучший в мире. Ее любимый “злой погонщик".

И тут же чуть не умерла от страха за него!

А время вдруг отмерло, и стремительно понеслось рывками, как будто наверстывало. Вот Раад закрывает ее собой, принимая удар на себя, а Элкмар отлетает к подоспевшему Джейдоку, и они сцепляются в клубок. И сплошная пелена огня.

Мертвый черный огонь смешивается с живым алым. Вокруг все ревет и вспучивается, трескаются, расседаются трещинами стены. Покрытие над ними лопается и разлетается на части. И вот уже над головой красноватое небо!

Их вынесло наружу секундами раньше, чем в пол ударил. прорываясь откуда-то из бездны. столб подземного огня. А потом они стремительно падали вниз, и все красно было вокруг…

Что это было, смерть?

Нет, это были защищавшие их от подземного огня красные крылья Ардо.