Удар о землю, хлопок, их какое-то время еще протащило по инерции в сторону и подбросило. Когда Снежана смогла открыть глаза, их было на земле четверо. Но Элкмара среди них не было.

Сначала она проморгалась и еще раз попыталась осмыслить. кого же она видит.

Пересчитала дважды. Она, Раад, лежавший в стороне от них Джейдок и…

Это без сомнения был мужчина, человек. Но странный какой-то, такие пропорции…

И весь, весь обгорелый! До мяса, до черноты!

— Ардо! — кинулся к нему сам полуживой Раад.

А до Снежаны наконец дошло.

Скорей поползла к нему на коленях, подавляя рыдания. Лечить! Спасти! Он же отдал за нее жизнь, как и обещал! Потоком хлынула с рук прохладная голубоватая сила. Ей не было видно от застилавших глаза слез, но кажется, сгоревшие ткани стали восстанавливаться. Потом и вовсе ожоги исчезли, затянулись новой розовой кожей.

Но он все не шевелился, а Снежана боялась его выпустить.

— Все, Снежка, все, — услышала она, понимая, что ее трясет за плечо Раад. — Все хорошо, он просто спит.

Откинулась ему на грудь и закрыла глаза, задыхаясь от простого чувства.

Все хорошо. Они все ЖИВЫ.

* * *

Нельзя недооценивать силу пророчеств. Они сбываются как должны, а не так, как кому что хочется. И нет никакого особого волшебства, а есть просто любовь.

А зеркало истины никогда не лжет.

Когда-то Элкмар своим ритуалом вызвал к жизни порождение бездны — голодный неспокойный мир, приграничные земли. Но бездну обмануть нельзя. Ей не нужен был глупый дракон, отдавший душу. Ей нужен был тот, кого она избрала сама.

Она долго ждала, и все-таки дождалась свою жертву.

Чаши весов судьбы качнулись обратно, и порожденное темным ритуалом исчезло. А мир остался, просто мир.

* * *

— Где Элкмар? — пробормотала она, наконец, когда смогла нормально дышать.

Раад встал, ничего не ответив. И тут она поняла, что долина-то изменилась, даже как будто прохладнее стало. Исчез столб подземного огня, на глазах светлело красноватое марево границы, и будто выключенная лампочка, погас вулкан.

Вдалеке виднелись фигурки приближавшихся людей. Ну не совсем людей, она узнала медведя и барса. А совсем недалеко от них на камне сидел седой мужчина, весь какой-то пепельный. Наросты странные на голове и…

— Нерр? — Снежана не поверила своим глазам и оглянулась на лежавшего неподвижно Ардо.

— Элкмара больше нет, — тихо проговорил Раад, махнув куда-то рукой. — Там остался.

Повернулся и подошел к сидевшему на земле Джейдоку, а тот при его приближении немедленно встал на ноги.

— У тебя два пути. Или пожизненное заточение, или… — Раад уставился на небо. — Чтоб я тебя больше не видел. Никогда.

Джейдок мрачно усмехнулся и расправил руки.

— Не увидишь.

В следующее мгновение его не стало, на его месте был черный дракон. Живой, настоящий. Дракон поднялся в небо, несколько мощных взмахов широких крыльев, и черная точка исчезла в пелене за скалами.

А Раад повернулся к ней.

Боже… Эта ревнивая рожа…

Снежана не выдержала, отвела глаза и прикрыла рот рукой, чтобы он не видел, как она смеется.

Нет, правда, тут только что кошмар, что творилось! Они все чуть не разлетелись в клочья от страшного взрыва, а потом чуть сгорели в неумолимом подземном огне. А ей было смешно. Оттого что они все чудом выжили, что опасности больше нет, и еще…

Оттого что некоторые вещи не меняются.

Сердитый взгляд Раада теперь был устремлен на шестерку приближавшихся к ним Проводников. Руки уперлись в бока, брови сошлись на переносице. Ни дать ни ВЗЯТЬ, «злой Погонщик». А он скользнул по ней странным, обжигающим взглядом и отвернулся.

Снежана встала и как-то вдруг поняла, что она по-прежнему в той самой нижней рубашке, которая к тому же вся перепачкалась и местами порвалась. Подошел Раад, стянул с себя широкую темную рубаху и протянул ей. Все это на нее не глядя.

Ну Снежана-то его рассмотрела. Идеальный торс, словно выточенный, ничего лишнего, не перекачанный, не такой мощный и массивный на вид, как Гайдиар или мишка Ургенн. Но это ему и не было нужно, Раад дышал силой.

Надо было перестать на него пялиться.

Остальные шестеро добрались уже достаточно близко, Снежана слышала, что они кричали:

— Так нечестно!

— Вечно эти драконы лезут вперед!

— Опять все сделали без нас!

Раад только хмыкнул, отворачиваясь. Снежана понимала, что у ребят, сунься они туда вместе с ним, просто не было шансов. И пробормотала, пока Раад еще стоял рядом:

— Спасибо.

Он резко вскинул на нее горящий странной жаждой взгляд, выдал:

— Не за что. Это был мой долг — и пошел навстречу остальным.

Ах, долг?! Где ее швабра? Треснуть его разок по упрямой башке, чтобы мозги вправились.

Но потом вдруг поняла.

Они ведь вернулись в исходную точку. Сейчас снова была она и строй Проводников напротив. Только совсем другие теперь были взгляды, и совсем иного они от нее ждали. Да и она сама теперь была другой. Невозможно было пройти через все это и остаться прежней.

Но кое-что неизменным все-таки осталось.

Выбор.

Только теперь она была к этому готова.

— Я… Благодарна всем. Всем вам, правда. Но…

Она невольно оглянулась назад, туда. где грань между мирами постепенно становилась прозрачной и вздохнула. В принципе, ее миссия в этой «горячей точке» завершена. Можно уйти сейчас.

Обернулась и увидела, как разом напряглись все мужчины.

Уйти навсегда… Отказаться? А как потом жить?

Сжал кулаки и подался к ней Раад. И так кристально ясно — ну вот же ОН, посланный судьбой, чтобы беречь и защищать ее. Суженый Самый лучший.

Красивый, сильный, умный, благородный… Снежана даже слегка покраснела и поперхнулась, потому что достоинств у ее суженого получалось как-то уж слишком много.

Но так это если закрыть глаза на его недостатки! Один гарем чего стоит! И это если не считать того, что он вечно недоволен чем-то и вечно на всех орет. А так…

Обвела глазами всех и продолжила:

— Теперь я знаю вас всех, и все мне дороги, но…

И снова оглянулась назад, туда, где была дорога домой. Мысленно попрощалась.

* * *

Самые тяжелые минуты были, когда она пропала? Или когда он шел и не знал, выберет она Джейдока или ему удастся вытащить ее раньше?