– Мург, а почему вы их так не любите, пореченских?

– А с чего их любить? Они вздумали осесть в Смоленске и очень хотят, чтобы мы освободили сие выгодное место.

– В чем выгода?

– Алтарными камнями токмо мы можем здесь торговать.

– А что им мешает?

У Еремеева возникла идея, как вбить еще больший клин между враждующими гномами и при этом уяснить для себя некоторые детали производства алтарных камней.

– Прав им никто на то не давал, – поморщившись, сообщил гном.

– Так это они от бедности принялись гончарное ремесло осваивать? – Александр сделал вид, будто припомнил нечто давно забытое.

– Гномы? Ремеслу учиться? Не смеши меня, Данила. Откуда такие мысли?

– Ну да, собираются горшки лепить, алмазами украшенные. Токмо я в толк не могу взять: на кой в глиняной утвари алмазы? Опять же, зачем сие держать в глубокой тайне?

Легенда о причастности пореченских к раскрытию главной тайны гномов рождалась в голове боярина по ходу беседы. Ему еще оставалось придумать, как он о том вызнал…

– Погоди, что за ерунда? – насторожился Мург. – И при чем здесь тайна?

Александр понял, что он на верном пути, а потому продолжил врать дальше:

– На мужика я одного наткнулся у деревеньки, где со стагазом пришлось схлестнуться. Незнакомец был при смерти, а потому бредил. О Поречье, о гномах, о глине, об алмазах и постоянно добавлял: «То есть великая тайна». Я тогда еще понятия не имел, что твои соплеменники в Поречье обитают…

– Мужик тот выжил? – неожиданно задал вопрос гном.

– Помер. Я его тогда до деревни так и не донес, сам был слаб, а потом и трупа не нашли.

– Он не сказал, что делал в тех краях? – продолжил допытываться Мург.

– Вроде глину какую-то особую искал, но там сложно было разобрать. Он же бредил.

– Чего же ты раньше не сказал?

– Да я и нынче случайно припомнил. Мало ли чего в бреду сказать можно!

– Ну да, ну да, – как-то рассеянно произнес Мург. – Впрочем, не о том мы говорим! Ты понял, как вести себя с королем Швеции?

– По-хорошему, ему следует рыло начистить, но я проявлю максимум терпения и только намекну, что с ним будет, ежели вздумает пакости с Зариной вытворять. Заодно пообещаю явиться на обмен с шарфиком…

– Вижу, ты все правильно понял, – остановил собеседника гном. – Теперь об эльфах. Расскажи, что тебе известно?

– Шестерых эльфов видели в лесах Смоленской республики. Еще одного – в Витебске. Этот один разговаривал с Густавом, который на следующее утро отправился на восток.

– Кто тебе об том сказал, откуда сведения? – не удержался гном.

– Из проверенных источников, – ответил человек, чем серьезно озадачил собеседника.

– Каких источников? Силы?

– При чем здесь… Я имел в виду, что те, кто мне сообщил об эльфах, заслуживают доверия, но раскрывать их имена не собираюсь.

– То есть сведения точные? – переспросил гном.

– Точнее не бывает.

– Значит, опять вторглись в наши угодья? – пробурчал себе под нос Мург и громче добавил: – Шестеро эльфов – большая сила. Куда они направлялись?

– Наверное, к Крашену.

– И ты так спокойно о том говоришь? Ты представляешь, во что они могут превратить город?!

– За пришлыми присматривают. Вряд ли позволят безобразничать.

– Леший? – захотел уточнить гном и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Он с боевой шестеркой может не справиться. Туда обычно включают сильного мага.

– Леший не первый раз сталкивается с шишколобыми, да и на встречу явится не один.

Гном снова задумался. Он смотрел то на собственную обувь, то на собеседника, затем дернул себя за волосяные отростки и заговорил:

– Данила, а ты не мог бы того же лешего попросить учинить дознание, ежели кто-то из эльфов к нему в руки попадет? Моему начальству надо выяснить, с какой целью они заявились в наши угодья? Будет весьма кстати, ежели долговязые проболтаются о поисках некоего источника.

«Это он меня сейчас к подлогу склоняет? Чтобы доложить своему боссу то, что им хочется услышать? Минутку! Пульсирующий источник силы вроде дал понять, что мое появление в этом мире отвадило от него двух гномов, которые вытягивали из него все силы. Теперь эти двое ищут виноватых, и эльфы для такой роли подходят лучше всего!»

– Обязательно попрошу. Леший умеет задавать вопросы, вряд ли кто-то осмелится ему не ответить. – Александр уже знал, что расскажет гному при следующей встрече, для этого ему даже не придется разговаривать с хозяином леса.

– Очень хорошо, – заулыбался Мург. – Ты когда собираешься к Карлу?

– Как только мы с тобой закончим.

– Тогда не буду задерживать. Мне надобно в Смоленск засветло вернуться. И еще одна просьба: меня в Кардымове никогда не было…

– Понял-понял: мы не виделись и не разговаривали.

– Именно так. А теперь тебе пора.

«Начинаю превращаться в интригана», – размышлял Еремеев, шагая по местному рынку.

Трофим, с которым Зарина была направлена к Крашену под видом его дочки, уже почти оправился после ранения. И хотя поврежденная нога еще временами давала о себе знать, он больше не мог оставаться в Усвятье, когда узнал, что девушка попала в лапы шведов в Дорогобуже.

Людская молва донесла и про жениха «дочки» – боярина Данилу, который дважды разбил войска Карла Семнадцатого. Причем если первый раз молодому боярину удалось справиться с тремя сотнями всадников, то во второй он заставил отступить шеститысячное войско. Услыхав о численности побежденных, Трофим мысленно усмехнулся: «Любят у нас из мухи слона делать», – однако вечером сам увидел многочисленное вражеское войско, двигавшееся с запада на восток. Вид у некогда бравых воинов был весьма потрепанный.

«Уж не тот ли это суженый, о коем Зарина меня в дороге пытала? – размышлял Трофим, двигаясь к Кардымову. – Ежели то правда, девке за него держаться надобно – таких удальцов, поди, один на тысячу будет. Токмо сперва ее из полона вызволить надобно, и тут лишь боярин справится. А я постараюсь подсобить ему».

Трофим спозаранку отправился в путь. Из Усвятья ему пришлось выбираться лесом. Шведского гарнизона в деревне не было, но пару раз оккупанты туда наведались. Мародеры в поисках поживы обыскивали дома и сараи, надеясь захватить крепких парней и красивых девушек, но тщетно – вся молодежь и большинство людей среднего возраста покинули свои дома загодя. Воинство Карла с проклятиями встречали только старики да старухи, а трофеями стали гуси, куры да бочки с пивом из придорожного трактира.