Крылья ангела, которые прорастают внутри тебя. Это действительно очень больно. Презрение людей тоже причиняет боль, но и это ещё не настоящая боль. Когда тебе станет по-настоящему больно, твои крылья распахнутся и красотой затмят всё на свете. Ты будешь самым прекрасным!

– Но это произойдёт ещё не скоро, – вздыхает мальчик. – А как же мне быть сейчас?

– Мечтай, – отвечает мать. – Смотри в небо и мечтай. Как бы тебе ни было плохо, ты можешь всего лишь взглянуть на небо и понять, что жизнь всё-таки прекрасна. Наши мечты улетают в небо, как птицы и ангелы. Создатель не дал человеку крыльев, но лучшим из людей он подарил душу, способную летать. Ты – лучший из людей, у тебя именно такая душа.

Но мальчик ещё слишком мал, чтобы понимать – о самом сокровенном никогда нельзя рассказывать другим. Они обязательно используют это против тебя и причинят невыносимую боль.

Мальчик идёт в школу, и там дети тоже издеваются над его горбом.

– Это не горб, – обиженно кричит он. – Это крылья ангела! Так сказала моя мама.

Дети показывают на него пальцами и катаются со смеху.

– Мальчик, твоя мама не в себе, – говорит учитель. – Ангелов не бывает, это только сказки. Твой горб – это болезнь, тебе надо показаться врачу. А сейчас все рассаживаемся. Сегодняшняя тема урока – сказки. У вас есть любимые сказки?

– Моя любимая сказка «Ангел» Ганса Христиана Андерсена, – говорит горбун, подняв руку, но учитель делает вид, что не слышит.

– Сказка про хитрую жабу и её сына! – поднимает руку другой мальчик, и его учитель вызывает к доске и гладит по голове.

После урока к горбуну подходит самая красивая девочка в классе.

– Я хочу послушать сказку про ангела, – говорит она. – Расскажи мне её, пожалуйста.

– Хорошо, – охотно соглашается горбун. – Я расскажу её тебе после школы.

Горбатый мальчик и самая красивая девочка идут домой вместе. Мальчик рассказывает сказку об ангеле так хорошо, будто читает по книге. Девочка слушает, по её щекам текут слёзы.

– Какая чудесная сказка! – говорит она. – А ты знаешь ещё какие-нибудь сказки? Такие же хорошие?

– Да, – отвечает мальчик. – Я знаю всю книгу сказок Андерсена наизусть. Ведь это единственная книга, которая у меня есть. Я нашёл её на улице. Думаю, кто-то потерял её. Наверное, нужно было отнести книгу в полицию, как всегда надо делать с потерянными вещами. Я так и собирался, но решил, что не случится ничего страшного, если я сначала прочту книгу. Но когда прочёл, то понял, что уже не смогу с ней расстаться. Хотя мне и немного стыдно, ведь получается, что я взял чужую вещь без разрешения…

– Какой ты смешной! – улыбается девочка. – Было бы из-за чего переживать! Не из-за чего!

– Но как же не из-за чего! – возражает мальчик. – Ведь эту книгу, наверное, потерял какой-то другой ребёнок, и ему очень грустно и жалко любимых сказок. Может быть, он даже плачет.

– Да ладно! – машет рукой девочка. – Ничего ему не грустно! Наверняка родители уже купили ему взамен другую книгу.

– Ты думаешь? – Лицо горбуна проясняется.

– Ну конечно! – уверяет девочка. – Мои папа и мама всегда так делают, когда я что-то теряю или порчу. А теперь расскажи мне ещё какую-нибудь сказку из твоей книги!

Горбун и девочка начинают дружить. Каждый день они ходят домой из школы вместе и разговаривают обо всём на свете. Мальчик рассказывает девочке сказки Андерсена. А ещё он рассказывает ей свои мечты и фантазии – сочинённые им самим истории о птицах и ангелах, которые получаются даже лучше и красивее сказок.

Но другие дети в школе замечают их дружбу и смеются над девочкой.

– Хи-хи-хи! Невеста урода! – дразнятся подруги. – Вот вырастешь, выйдешь за него замуж, все тоже будут звать тебя Горбуньей!

Девочка убегает в слезах. А после уроков заявляет мальчику:

– Ты урод, над тобой все смеются! Я не буду больше с тобой дружить!

Мальчик молча разворачивается и уходит домой один. Ему очень тяжело, но он не рассказывает о своём горе никому, даже маме – он уже учится справляться со своей болью сам. Проходит день, второй, третий. А на четвёртый, возвращаясь домой, мальчик видит, что самая красивая девочка ждёт его, спрятавшись за углом. Девочка выходит, оглядывается вокруг – нет ли кого поблизости? – и говорит ему:

– Знаешь, я иногда буду приходить к тебе. Только когда никто не видит. А сейчас снова расскажи мне об ангелах!

Время летит быстро, быстрее, чем самая проворная птица в небе. Мальчик подрастает и становится юношей. Он давно уже не ходит в школу. Он много работает и, несмотря на горб, берётся за любую работу, чтобы прокормить себя и мать. Они по-прежнему впроголодь живут на голубятне и ходят в лохмотьях с чужого плеча, но, по крайней мере, матери больше не надо просить милостыню на главной площади и терпеть насмешки и унижения.

Самая красивая девочка в классе тоже подрастает и становится девушкой. Она прекрасна и похожа на ангела – во всяком случае, так кажется горбуну. Девушка по-своему привязана к нему, но стесняется этого и разговаривает с юношей, только когда поблизости никого нет. Если она встречает его, когда идёт с родными или с подругами, то всегда проходит мимо.

Сын бывшего мэра пошёл по стопам отца и тоже стал городским главой. И теперь уже сыном мэра все называют не его, а его сына – почти ровесника горбуна. Сын нынешнего мэра лицом очень похож на своего сводного брата, но он совершенно здоров, высок, строен и, конечно же, дорого и красиво одет.

Мать мальчика незаметно словно угасает. Кажется, что кто-то подкручивает фитиль её жизни. С каждым днём она становится всё незаметнее и тоньше, всё слабее и печальнее. Однажды она засыпает вечером, а утром просто не просыпается. Перепуганный юноша бежит за врачом, тот поддаётся на уговоры и идёт с ним, хотя и знает, что ему не заплатят. Долг врача помогать любому: доброму и злому, счастливому и несчастному. Врачу неважно, что говорят другие люди о его пациенте.

– Вы живёте здесь? – ахает врач, оказываясь на голубятне. – Какой ужас! Грязь, антисанитария, птицы, которые могут принести любую заразу… Странно, что вы с матерью вообще как-то протянули до сегодняшнего дня.

– Доктор, маме ещё можно помочь? – волнуясь, спрашивает юноша.

– Нет, – качает головой врач. – Она уже никогда не проснётся. В её горле было вот это маленькое пёрышко. Видимо, твоя мама случайно вдохнула его во сне. Пёрышко не дало ей дышать, и она умерла. Но это была лёгкая смерть, быстрая