Деревья не успели скинуть осенние одежды, когда пара вернулась в Петербург, и стоило Сергею переступить порог родного дома, как матушка, встречая его, засияла, но чуть позже не преминула упрекнуть за сумасбродство.

– Всё-таки, Серж, это слишком опрометчиво поддерживать отношения с певичкой. Пойми, тебе это может навредить. При дворе такое поведение осудят!

– Не переживайте, maman, я всё понимаю, – мысленно морщась, заверил молодой князь, стараясь поскорее закончить неприятный разговор.

«В самом деле, такую связь при дворе не одобрят», – с досадой подумал он. Приблизиться к трону было давним желанием Сергея Дмитриевича. Он шаг за шагом стремился к заветной мечте, и вот теперь, когда цель так близка, пагубная страсть может ему помешать?

«Но что я могу сделать? Расстаться с Дашенькой? Нет, я не в силах», – тяжело вздохнул Шелестов.

В самом начале своих отношений с мадмуазель Легран Сергей рассуждал так же, как и его отец. Он всерьёз надеялся, что постепенно увлеченность актёркой сойдёт на нет, но чем дольше длился роман, тем острее князь осознавал, что наоборот он ещё больше привязывался к девушке. Она словно корнями проросла в его сердце, и Шелестов не представлял, как можно вырвать её оттуда. «Разве только вместе с сердцем», – обречённо подумал он.

Дашенька была не просто хороша собой. Красивых женщин много. Но почему-то именно с безродной певичкой ему было легко и по-домашнему уютно, а то, что Сергей испытывал с ней в постели, не подвергалось никакому логическому объяснению: девушка сводила его с ума, а когда она горячо отвечала на его ласки, он чувствовал себя буквально богом. Даже гораздо более умелые женщины никогда не волновали Шелестова так, как эта неопытная девушка.

«Ну, кому какое до меня дела? – мысленно злился Сергей. – Сами цари позволяют себе преступать нормы церкви и морали. О похождениях Николая ходят легенды…. и с Нелидовой28 он живёт в открытую. А Пётр Первый и вовсе солдатскую подстилку императрицей провозгласил», – презрительно фыркнул князь, но понимая, что ему в отличие от императора не простят даже невинной шалости, только хмурился. В конце концов, Сергей Дмитриевич решил не торопить события и, в надежде позже найти приемлемый выход, оставил неприятный вопрос «на потом».

Служба при дворе занимала уйму времени, заставляя младшего Шелестова часто задерживаться. Зато теперь он всегда имел оправдание своему отсутствию в родительском доме или на светских раутах, и это радовало Сергея. С другой стороны, он устал метаться между родителями, службой, театром и квартиркой на Мойке, но, сколько князь не заводил разговор о необходимости сменить жильё, Дашенька продолжала артачиться.

– Ну, зачем? Разве нам плохо здесь? – надувала она губки.

– А чего плохого в том, что у тебя появится отдельная спальня и слуги? – пытался объяснить он.

– Зато здесь я хозяйка, а не содержанка, – резко парировала мадмуазель Томилина, и Шелестов сердито замолкал.

В конце концов, князь решил не церемониться и, не слушая непреклонную гордячку, купил квартиру на Адмиралтейском. Апартаменты занимали целый этаж: здесь располагалось несколько комнат, помещения для прислуги, просторная кухня и столовая, а также непозволительная для многих роскошь – отдельная уборная с чугунной ванной посередине.  Не говоря мадмуазель Легран ни слова, Сергей Дмитриевич заехал за ней в театр. Проследовав по улицам ночного Петербурга, карета остановилась, и Дашенька, ступив на мостовую, удивленно огляделась:

– Сережа, куда ты меня привёз?

Вместо ответа Шелестов взял девушку за руку и повёл к дому. Поднявшись на второй этаж, он распахнул дверь и торжествующе заявил:

– Всё, теперь мы живём здесь. Это твоя квартира. Документы в бюро29.

– Серёжа, но я …

Князь не дал ей договорить, закрыв рот девушки поцелуем, и, наконец, остановившись, шутливо нахмурился:

– Женщина должна слушается своего мужчину, разве тебе этого в детстве не говорили? А я устал носиться между домом и тобой, – признался он и встрепенулся. – Не беспокойся, я уже послал слугу, и твои вещи скоро привезут сюда. Хотя там и брать-то особо нечего… Завтра же едем к мадам Буланже и закажем тебе всё, что требуется. А сейчас пойдём к столу, я проголодался.

Сломленная напором князя Дашенька неохотно подчинилась, хотя и продолжала мысленно костерить себя за слабость.

Проснувшись от долгого затишья, светская жизнь Петербурга постепенно набирала обороты. Памятуя о занимательном маскараде, князь Урусов тоже решил удивить публику грандиозным представлением и, подбирая номера для концерта, обратился к господину Кошелеву.

– Трофим Акимович, очень хотелось бы увидеть и услышать мадмуазель Легран, – высказал пожелание князь, и антрепренёр заверил, что примадонна обязательно «будет».

В назначенный день княжеский особняк, приветливо сверкая огнями, встречал гостей. Разумеется, Шелестов не мог отказать себе в удовольствии потанцевать с Дашенькой, правда на маскарад любовникам пришлось приехать порознь. Поскольку появляться в свете в одном и том же наряде считалось верхом неприличия, мадмуазель Легран на этот раз блистала в платье бирюзового цвета, скрывшись под маской морской царевны, а шею примадонны украшал матушкин фамильный гарнитур из топазов чистейшей воды30.

Концерт прошёл с ожидаемым успехом. Любуясь своей тайной пассией, Шелестов раздувался от гордости, осознавая, что этот брильянт принадлежит именно ему.  Но пока по окончании выступления его сиятельство вел скучную беседу с важными господами, от которых не знал, как избавиться, все танцы мадмуазель Легран разобрали. Узнав об этом, Сергей Дмитриевич шумно засопел.

– Серёжа, не злись, я оставила тебе мазурку, – улыбнувшись, прошептала Дашенька, и настроение князя заметно улучшилось.

Кружась беззаботным вихрем, красочный маскарад позволял господам дурачиться и резвиться и, спрятавшись под карнавальными масками, не заботиться осуждением света. Дашенька с головой окунулась в шумное веселье и чувствовала себя на светском празднике вполне счастливой. Мадмуазель Легран в паре с Шелестовым безупречно исполнила мазурку и получила очередную порцию восторгов поклонников, но поскольку пришло время ужина, Сергей Дмитриевич, оттеснив особо назойливых кавалеров, предложил даме руку. Следуя в столовую, князь неожиданно столкнулся с пожилым господином.

– Ваше сиятельство, – извиняясь, поклонился человек в бархатной полумаске и, взглянув на Дашеньку, улыбнулся. – Мадмуазель Легран, разрешите высказать своё восхищение. Вы доставили мне огромное удовольствие. Я просто очарован вашим талантом. Разрешите поцеловать ручку, – почтительно склонился он, и девушка, благосклонно улыбнувшись, протянула ладошку. – Безмерно польщён знакомству, – прикоснувшись губами к тонким пальчикам, вновь проговорил человек, и тут его взгляд остановился на украшении на шее девушке. Лицо господина в изумлении вытянулось и, как показалось Шелестову, даже побледнело. – Простите мадмуазель, но откуда у вас это колье? – спросил он.