Сидя на холмике, заросшем зелёным мхом, Смирнов рассказал, как всё произошло. Стоило ему только найти подходящее место и начать делать то, зачем пришёл, как откуда ни возьмись появилось чудовище! Жертва даже вскрикнуть не успела — арахниус плюнул паутиной Смирнову прямо в лицо! А после тот очнулся в тёмной пещере без какой-либо надежды на спасение и имел все шансы стать завтраком восьмилапого «паучка».

— Я перед тобой в неоплатном долгу, Герасим, — проговорил Смирнов, вставая на ноги.

— Ну, я бы не стал называть этот долг неоплатным, ты в полне себе можешь его оплатить, — пошутил ведьмак.

— Окей, — ответил Смирнов, слабо улыбнувшись. — Как там дела с поисками Николая Жокина? Нашёл последний ключ?

— Да найти-то нашёл, — проговорил ведьмак. — Только, знаешь, по-моему, тебе лучше от них избавиться…

— Почему это?

— А сам не видишь? Вот, глянь-ка! — она показал ногой на мёртвого арахниуса. — Маленькое существо, вкусив магии, превратилось в монстра, который вполне мог сожрать тебя, да и не только тебя. Братья Николая Жокина ударились в некромантию и насоздавали таких мразей, от которых ум за разум заходит! Помнишь, как херакрад похитил у тебя кое-что ценное? Эти ключи притягивают самых разных созданий! И хуже всего, что некоторые из них могут трансформироваться, как арахниус…

— Ладно, я подумаю, — ответил Смирнов. — Мне сейчас чуть-чуть не до того… пойдёмте домой, друзья мои!

«Подумает он, как же… я и вижу, что дурака могила исправит» — Гера укорял про себя Смирнова, однако не стал ничего говорить вслух, посчитав увещевания бессмысленными.

Они отправились в особняк. Охрана поддерживала под руки Смирнова, который был ещё слишком слаб для продолжительных прогулок — за несколько часов, проведенных в паутине, в его организм попало большое количество токсина, и выведения яда арахниуса займёт приличное количество времени. Конечно, была бы под рукой водка, её можно было бы использовать как антидот, но водки не было и это, конечно, было печально. Разумеется, печально для Смирнова.

Когда вся компания добралась до особняка, Гера посоветовал пострадавшему выпить грамм триста. Смирнов последовал совету профессионала и «накидался» буквально за полчаса. Конечно, ему прилично стукнуло в голову, на нервной то почве, да ещё и с непривычки, но, в целом, стало гораздо лучше.

Раскрасневшийся Смирнов потребовал у Геры кристалл, потом потребовал, чтобы тот присоединился к ужину. Пока готовили еду, он решил рассчитаться со своим спасителем за последний заказ и «неоплатный» долг. Ведьмак надеялся, что тот, будучи слегка выпивши, ошибётся на пару нулей, но Смирнов оказался точен как король даже навеселе. Впрочем, денег он не жалел, и оплата нелёгкого и опасного труда Геру более чем устроила.

Выполнив свои обязательства, самый щедрый в мире работодатель (ну или, по-крайней мере, один из таковых) пригласил ведьмака отужинать. Тот не стал отказываться — его желудок тихонечко урчал не первый час, требуя хоть немного еды, которой вполне заслуживал. Позже, сидя в столовой, занимавшей отдельную комнату, Гера спросил, глядя, как слуги накрывают стол:

— Чего теперь думаешь делать? Все ключи у тебя!

— Сейчас поем и в усадьбу, — ответил Смирнов, приступая к ужину, не дождавшись, пока слуги закончат сервировку. — Ты со мной?

— А я вот только хотел напроситься в сопровождающие, — сказал Гера, рассмеявшись, и, поблагодарив кивком служанку, занялся неизвестным ему мясным блюдом, выглядевшим чертовски аппетитно.

— Ты согласен? Ну и отлично, — довольно проговорил Смирнов. — Я так понимаю, один ключ нужно установить в центре, остальные в стелы и можно получить джекпот?

— Что-то вроде того, — проговорил Гера, машинально потянувшись к графину с водкой, но тут же убрал руку.

Смирнов, увидев, как ведьмак потянулся к огненной воде, ухмыльнулся.

— Ты в завязке? — спросил он.

— Частично, — пробурчал ведьмак. — Ну, как тебе сказать… вообще, иногда можно немного выпить, но ударяться в пьянство определенно не следует. Кроме того, сначала надо закончить дело, а пока есть дела — о выпивке лучше забыть. Потом, не убежит, в конце-концов…

— В общем-то, ты прав, — задумчиво проговорил Смирнов. — Ладно, давай быстрее заканчивать с ужином. Сколько там… — он поднял голову и посмотрел на часы, висевшие прямо над Герой, — … пять минут седьмого. Может не ездить на ночь глядя?… С другой стороны, меня будет сопровождать ведьмак, поэтому, я так думаю, бояться нечего!

Ужин закончился. Пока Смирнов решал насущные вопросы, отдавая распоряжения насчёт транспорта и прочего, прочего, Гера решил позвонить Дарье. Эксперт по лингвистике закончила свою работу и отправилась на все четыре стороны, получив весьма щедрый гонорар. Конечно, её следовало отругать за неумение пользоваться интернетом, но ведьмаку было не до этого — его мысли занимали кристаллы, магическая сила графа Жокина и упорное желание Смирнова стать, как минимум волшебником, поэтому отчитывать Дарью было совершенно не с руки. Этим можно заняться и потом.

Убедившись, что у подруги всё в порядке, Гера попрощался и обещал позвонить завтра, когда немного отлежится после всех произошедших событий. Между тем Смирнов закончил решать насущные вопросы и вернулся в столовую за ведьмаком. Стоило тому встать со стула, как Смирнов воскликнул.

— Это что! Что такое… А, ладно! — воскликнул он, увидев недоуменный взгляд Геры, и облегченно улыбнулся.

— Что случилось? — спросил ведьмак и обернулся на всякий случай. — Ты как будто демона увидел!

— Да нет, всё в порядке, — сказал Смирнов, неловко усмехаясь. — Просто когда ты встал, мне показалось, что твоя тень повернулась в другую сторону… Наверное, я выпил много водки!

— Наверное, — согласился ведьмак, посмотрев на собственную тень. — Как видишь, сейчас с моей тенью всё нормально! А если серьёзно, то под синей птицей может и не такое привидеться, так что плюнь и впредь пей поменьше. Так что, едем?

— Да, пойдём, нас уже ждут!

Деревня Жокинка медленно умирала которое десятилетие. В эту забытую богом дыру ни один человек не поехал бы по доброй воле, по-крайней мере, на ПМЖ. А те, кого угораздило жить здесь — они просто доживали, все, кроме ветеринара Степана и его жены. Впрочем, благодаря ведьмаку супруги тоже уедут отсюда в ближайшее время.

И вот осенним вечером произошло чудо! Через всю деревню проехал кортеж из десятка машин и каких! Любой из смирновских авто, бронированный по самое некуда, стоил дороже всей Жокинки вместе взятой, исключая, может быть, оставшихся жителей.

В усадьбе графа Жокина, пустовавшей много десятилетий подряд, сегодня вечером было людно. Помимо Смирнова и Геры, сюда приехало десятка два охранников. Большой босс прихватил своих ребятишек на тот случай, если кто-то захочет помешать ему в открытии источника силы графа Жокина, и ведьмак не сможет этого самого кого-то остановить.