— Ты дурой была, дурой и умрешь. — Жестко добавил мужчина и отступил от нее, вытерев кинжал о внутреннюю сторону своего плаща.

Не сумев устоять на ногах, женщина осела наземь, все еще смотря на него, не отрывая взгляд.

— После того что ты сделала, нужна была еще только Амделлу в качестве свидетеля. Мне же ты была только опасной помехой. Я думал как устранить тебя, а ты сама пришла ко мне в руки.

— Ирман… — Выдохнула Сесиль и завалилась набок.

— Погрузите ее в ящик для багажа. Выбросим по дороге. — Приказал Балрод своим людям и направился обратно к карете, заставив Милти похолодеть от ужаса.

Только сейчас она в полной мере осознала с каким вероломным и злым человеком их с Солом свела судьба.

В покоях короля было темно. Через щели в зашторенных окнах едва пробивался золотистый утренний свет, в котором неспешно кружили пылинки.

Озен неспешно отступил с подносом от двери и огляделся вокруг. Комната казалась безлюдной, воздух здесь был затхлым, словно ее не проветривали не меньше нескольких недель.

— Поставь все на тумбу у камина. — Внезапно донесся до него из темноты приглушенный голос и мальчику стоило усилий удержать посуду, дрогнувшую на подносе из-за его рук, на мгновение ослабевших от неожиданности и напряжения.

— Да, ваше величество. — Замирая внутри от страха и какого-то неописуемого трепета ответил мальчик, направившись в указанном направлении.

Поставив завтрак на тумбу, он обернулся, рассчитывая увидеть говорившего, но комната по-прежнему казалась пустой.

Огромная кровать с алым балдахином у стены была застелена, кресла у камина и окна пусты и даже у книжных полок, скрывавших за собой одну из стен, не было никого.

— Что-то еще? — Вновь раздался голос из ниоткуда.

— Простите… — Прошептал Озен, почувствовав, как нервная сухость намертво сковала горло.

— Ничего. Ступай.

Совершенно не представляя, что делать дальше мальчик направился к двери. Шаг, еще один и он уже не сможет ничего ему сказать. Но что сказать? Как же так, он совершенно не подумал об этом, проделывая весь этот путь!

«Здравствуйте, вы мой дед. Не могли бы вы защитить меня от отца, который лучше умрет, чем признает бастарда от служанки!» или «Мне тут недавно тринадцать стукнуло и тут вот какое дело… проснулся я как-то по утру а у меня спина болит и вся простынь в крови от проросших за ночь драконьих шипов! Кажется, я вам внук»

— Постой… — Остановил его голос и Озен замер на месте, боясь даже голову повернуть. — Удивительно. Ты мне кое-кого напоминаешь… да, в профиль — просто вылитый Амделл в детстве. — Мужчина добродушно усмехнулся. — Какой милый подарок от судьбы вот так напомнить мне о том, как выглядел мой мальчик пока…. Пока я все еще не испортил. Как тебя зовут?

— Озен. — Незамедлительно ответил тот на вопрос из пустоты.

— Озен… Моего деда так звали. Я почти не помню его, но говорят он был хорошим правителем. По крайней мере наше королевство при нем процветало. Кто дал тебе это имя? Это очень смело для простолюдина дать драконье имя одному из своих отпрысков. Ты знаешь, что мы выбираем их исходя из того какие звезды светили на небе во время рождения очередного дракона? — Одна из портьер на окнах качнулась, на миг впустив в комнату свет и пыль на мгновение облаком поднявшуюся в столбе света. В нем же обрисовался силуэт высокого седовласого мужчины в парчовом халате. — Кто были твои родители?

Мальчик почувствовал, как все разом онемело вокруг и едва ворочающимся языком ответил.

— Я ваш… я ваш внук.

— Что?

В этот же напряженный момент в двери постучали от чего Озен подпрыгнул на месте. Из-за тяжелых створ показалось вытянутое пресное лицо коридорного слуги.

— Простите, ваше величество, это срочно — к вам Ирман Балрод, придворный палач, с каким-то не терпящим отлагательства делом. Прикажете пустить?

— Нет… — невольно вырвалось у Озена, но король услышал.

— Нет? — Задумчиво переспросил тот. — Как же так. А впрочем… пустите его, но задержите до моего распоряжения в приемной.

— Слушаюсь, ваше величество.

Озен с мольбой воззрился на короля. Что сказать ему? Как описать свои приключения и то, почему Милти настаивала чтобы он направился именно сюда. А вдруг Золотой Дракон ничем не лучше своего младшего сына и прямо сейчас сдаст его бастарда палачу… а то и сам совершит расправу.

— Кажется тебе есть что мне поведать? — Добродушно улыбнулся король и жестом указал на кресло возле камина и тумбы, на которую Озен поставил еду. — Ты голоден? Садись и угощайся. И не бойся, я не обижу тебя и Балроду не позволю.

Предатели — они повсюду! И это Амделл теперь знал точно.

Балрод вероломно обманул его, несомненно это именно он похитил его главного свидетеля — Селин Рид. Едва узнав о случившемся, Амделл тут же отправил своих ищеек по следу палача. Вот только от того было мало толка — и без их сведений ясно, что тот отправился во дворец, доложить обо всем королю.

Медлить было нельзя. Он должен был во что бы то не стало разобраться с Ридом до того, как отец со своими людьми прибудет к стенам его замка иначе все могло обернуться самым нежеланным образом. Ведь земли Ридов неприкосновенны для всеобъемлящего права королевства и этот ублюдок обязательно воспользуется правом истинности намерений.

А что до Кассандры… вероятнее всего эта девка уже была потеряна для него. По крайней мере уж сам он точно не стал бы медлить, попади ему в руки жена неприятеля. И уж наверняка Нэйман Рид все усилия приложил чтобы ему, Амделлу, ничего не досталось.

Но что с того? Всегда можно найти новую невесту… главное успеть отомстить за оскорбление так страшно, чтобы никто из его врагов, скрытых и явных, больше не посмел даже слово сказать поперек своему будущему королю!

А о том, что именно он, а не Коннор станет следующим правителем, Амделл не сомневался. Его брату не хватало амбициозности и воли, такие даже если и садятся на трон, надолго на нем не задерживаются.

И его отец тоже об этом знал, явно делая ставку на младшего сына в этой гонке за престол.

Выступив от мельницы с рассветом, Амделл рассчитывал достигнуть горного перевала к исходу третьего дня и к концу недели уже добраться до земель Ридов, но погода вмешалась в его планы, заставив дважды пережидать сильный ледяной ливень в долине. А затем и метель, обступившая их лагерь на Хайморском хребте, затормозила движение больше чем на день.

Еще больше непогоды принца огорчало небольшое количество людей, которое к тому же сокращалось за счет воинов, которых пришлось оставить в проходных деревнях из-за болезней вызванных сыростью и усталостью. Ведь Амделл гнал своих людей и животных безжалостно, стремясь как можно скорее достигнуть цели!