И цель была достигнута. К исходу второй недели пути на горизонте показалось море, а также башни и бойницы небольшого замка.

Обиталища его врага.

Словно почувствовав вкус желанный вкус крови Амделл выступил к нему быстрым маршем и уже к исходу дня был на месте. Как и ожидалось, Риды встретили его без особой радости — подняв мост и выведя на стены лучников, на случай если принцу придет в голову брать стены штурмом. Что было бы глупо с его стороны, при таком серьезном недостатке людей.

На закате, в кроваво-красных лучах, раскрасивших горизонт над морем, принц, облаченный в золотой доспех с символами своего рода выехал к поднятому мосту через ров с белым флагом на штандарте и потребовал лорда этого замка на разговор.

Рид не стал тянуть. Мост был опущен, ворота распахнуты и с другой стороны, навстречу Амделлу пешком выступил рослый мужчина, облаченный в черный доспех. Его сопровождали лишь оруженосец и герольд, несший помимо прочего белый флаг.

— Лорд Нэйман Рид, владетель этих земель, приветствует вас, принц Амделл из рода Драконов! — Огласил молодой мужчина зычным голосом умелого глашатая, так что слышно было не только Амделлу, но и его людям в готовности замершим за его спиной. — И желает знать, по какому такому поводу столь благородный муж, как вы, нарушил данное его предками слово не нарушать границ его владений с оружием и людьми, достаточными для осады?

Амделл криво ухмыльнулся и дал знак заткнуться своему герольду, раскрывшему было рот. Сказал:

— Чужих жен за тебя воруют твои люди, с гостями за тебя говорят твои люди… ты хоть портки сам снимаешь, когда идешь по нужде, или и для этого у тебя есть отдельный человек?

Воины за спиной Амделла засмеялись, поддерживая его шутку, Нэйман же, вместо того чтобы возмутиться или немедленно кинуться на принца, как тот того и хотел, неожиданно тепло улыбнулся в ответ.

— В этом и заключается талант хорошего правителя, принц Амделл! Заставить других делать что-то за себя так же хорошо, как умеешь сам, а то и лучше. Впрочем, вам такое умение не к чему. Зачем попусту тратить силы и учиться, если всю жизнь будешь взирать на трон только со стороны, ведь так?

Улыбка, застывшая на губах Амделла сползла в злую гримасу. Настроение вести беседы сразу же улетучилось.

— Где она? — Сквозь зубы прорычал Дракон, за раз растеряв былое самообладание.

— Кто? — Удивленно вскинул брови лорд.

— Бросай эти игры! Мы оба знаем почему я здесь! Я пришел за своей женой и будь уверен, без нее не уйду.

Холодный, стальной блеск его черных доспехов отразился в глазах Нэймана. Против ожиданий принца тот не выглядел напуганным или растерянным, наоборот, Амделлу на мгновение стало казаться, что это не свой план он претворял в жизнь, а его… но мужчина тут же прогнал эту мысль прочь. Сегодня на землях Ридов прольется кровь и принадлежать она будет только обитателям этого замка.

— Здесь нет чужих жен. — С ухмылкой произнес Нэйман и обернулся на своих людей, будто предлагая подтвердить это. — Только наши законные супруги, сестры и матери.

— Я требую выдать мне Кассандру, урожденную Фарвелл, немедленно!

— Ах, вот оно что. — Рассмеялся лорд Рид. — В таком случае вынужден отказать вам, принц, ведь здесь какая-то ошибка. Кассандра не ваша, а моя законная супруга, чему у меня есть не только свидетели, но и доказательства первой крови для жрецов. Она была невинна, когда шла рука об руку со мной под венец, а значит и перед богами наш союз считается законным и нерушимым. Кассандра отныне леди Рид и на нее, как и на всех членов моей семьи и людей, живущих на этих землях, распространяются законы старого королевства. Которые, между прочим, ваши праотцы великодушно разрешили нам сохранить вне зависимости от того какие ныне действуют в остальных владениях Драконов.

Амделл сжал кулаки на поводьях своего коня так сильно, что на тех полопалась кожа. В глазах принца отразилось пламя, разгоравшееся внутри него, точно в доменной печи.

Он знал, что мог не успеть, ведь так много времени было упущено зря с момента исчезновения Кассандры, но предполагать это и столкнуться с фактом оказалось разными вещами. Если до этого он еще размышлял над тем как поступить с Ридами и стоит ли почем зря злить великих лордов и отца, то теперь был уверен, что спалит это место дотла, чего бы то ему не стоило.

— Желаете проверить правдивость моих слов — буду рад предоставить все доказательства на суд жрецам всех богов. — Как ни в чем не бывало продолжил Рид. — Если же и это не удовлетворит вас, принц… в таком случае я буду вынужден требовать права истинности намерений. И поверьте, для меня за радость один на один доказать вам свою правоту…

По тому с каким жаром прозвучали его последние слова, было ясно что именно этого и желает Нэйман Рид. Смертного боя один на один с Амделлом. Дракон смерил противника пренебрежительным взглядом: рослый, должно быть на голову выше него самого, крепкий — из тех, которые в первых рядах несутся в бой на коне, прошибая дорогу для пеших воинов… чтобы свалить такого в честном бою потребуется больше ловкости и умения, чем возможно есть у принца.

Приняв решение, Амделл Дракон ухмыльнулся и горделиво задрал подбородок, сказав:

— Как пожелаете, лорд Рид. Встретимся один на один здесь же, с первыми лучами солнца.

— С нетерпением буду ждать встречи, ваше высочество! — С жаром ответил Нэйман Рид, но при этом забыл поклониться и это не укрылось от Амделла.

Ничего… еще до рассвета ублюдок будет стоять перед ним на коленях, пока голова его не падет еще ниже.

Если в начале Озену тяжело давались слова и ему приходилось словно цедить их из себя по капле, то со временем, когда в повествовании своей истории он дошел до побега с Милти от похитителей, они уже лились рекой, прерываясь только на глотки сока, которые мальчик делал, когда пересыхало в горле. Король слушал молча, не перебивая. Он сидел напротив Озена в кресле и то хмурился вместе с ним, то кивал головой, словно подтверждая, что верит каждому его слову.

— … я пробрался на кухню, сказав, что являюсь родственником главному повару, а там смешался с толпой пажей. Украл форму и обманул слугу, который нес вам завтрак. Сказал ему что я новичок и очень хочу хоть одним глазом посмотреть на Дракона. Выменял у него возможность отнести вам завтрак за неделю ночных дежурств в коридорах у ваших покоев.

— Нда… — впервые за все время нарушил тишину король, — как просто оказывается пробраться в королевский дворец. Не дай боги наши враги прознают о твоем нехитром способе — в начале на смех поднимут нашу стражу, а потом еще и не преминут воспользоваться такой лазейкой.

— Простите. — Виновато опустил глаза Озен.

Король же на это только тепло улыбнулся и поднявшись с места и направился к секретеру у окна. Проходя мимо Озена, старик как бы походя погладил того по голове, легонько соскользнув пальцами к шее до первого позвонка, вытянувшегося под кожей в маленький драконий шип, не успевший еще пробиться из-под кожи.