— Зачем? — удивилась Селена.

— Не зачем, а почему, — тихо засмеялась Рейвен. — Он содержал вещества, которые выделялись при измельчении и, попав на слизистую глаза, вызывали слезы. Лук модифицировали всего-то несколько веков назад, но уже мало кто об этом помнит.

Потом Рейвен замолчала, казалось, процесс увлек ее целиком. Она периодически поднимала голову, слегка прищурившись смотрела на братьев, словно фотографируя их глазами, и продолжала зарисовку.

Селене же было интереснее, о чем парни там тихо перешептываются. И она постаралась напрячь свой и без того острый слух.

— Может, добавим шафран? — заговорщицки предложил Ник.

Рэд скептически поджал губы и, не поднимая головы от нарезаемого лука, прошептал:

— Вы и без него почти до утра нам спать мешали.

— Ну а сегодня помешаем друг другу, — хохотнул Ник.

Капитан поднял глаза на младшего брата.

— У нас с утра Лейтон, и он может оказаться негостеприимным. Всем лучше выспаться.

— Ой, какой ты иногда бываешь зануда! — скривился Ник. — Поражаюсь, как Сел тебя терпит!

— Кто-то сейчас договорится… — наигранно постучав по разделочной доске ножом, пригрозил Рэд.

— Смотри, ну как? — отвлекла Рейвен Селену от такого увлекательного занятия, как подслушивание.

— У тебя талант! Очень похожи! — ничуть не преувеличивая, похвалила девушка.

— А у тебя что получается лучше всего? — с искренней заинтересованностью спросила Рейвен.

Селена на минуту задумалась, потом выпалила:

— Судя по всему — попадать в передряги!

И обе девушки от души расхохотались.

* * *

Анарион посещал Сияние впервые. Площади княжества были поистине громадными, и он хорошо отдавал себе отчет, как сложно защищать такую махину, тем более соседствующую с Чуждыми землями. Первые местные князья очень грамотно проложили границу строго по лей-линии и тем самым значительно улучшили возможности своей обороны. Пятьсот километров опасной полосы требовали постоянной армии. Но в последние годы справляться с набегами становилось всё труднее. Варвары угоняли скот, грабили урожай, но до таких бесчинств, как в прошлом месяце, еще не доходило.

Встретивший отряд княжеский посланник уже поведал жуткую историю, как бандиты, не ограничившись разбоем, изуверски убили забаррикадировавшегося на мельнице эльфа. Его раздавили водяным колесом, а жену и дочь, надругавшись, оставили живыми. Старшая эльфийка скончалась в ближайшие сутки от полученных травм, а молоденькая покончила с собой, не выдержав унижения. Этими садистами уже явно двигал не голод. И спустить такое с рук было немыслимо.

По пути в княжеский замок войско Анариона остановилось лагерем на ночевку у одной из сторожевых башен. Как раз вернулся из дозора отряд и отправлялся другой. Принц тщательно наблюдал за тем, что и как организовано. Прежде чем говорить с князем, он хотел сам понять, каким образом охрана княжества смогла допустить такие бесчинства.

Вечер стоял теплый, пели соловьи, а в воздухе пахло дозревающими поздними яблоками и ароматом свежей выпечки. Хорошенькая юная эльфиечка сновала между палаток с тележкой, полной хлеба и всевозможных булочек с кунжутом, маком и корицей, раздавая их соскучившимся по свежей стряпне воинам. Она щедро улыбалась и стреляла глазками, но никаких других вольностей ни она, ни бойцы себе не позволяли. Принц вежливо отказался от ночевки за каменными стенами и расположился, как и раньше, в шатре. Настроение у Анариона снова было скверным.

Отец остался в столице без присмотра, и неизвестно, какие коленца он еще может выкинуть. Сближение его величества с Мараиком вообще очень тревожило. Бывший друг, правда, всячески демонстрировал свою преданность, но принц даже на порванную тетиву ему не доверял. Почему-то в душе копошились и смутные опасения за Вестеле. В этом дворцовом змеюшнике такой девушке было, конечно, не место. Но самое мерзкое ощущение оставалось от истории с нападением. Да, убийства в их мире, к сожалению, были не повседневной, но частой реальностью. Что же касается надругательства… Эльфы всегда считали это преступление худшим из возможного. Повсеместно главари банд и клятвопреступники получали более мягкое наказание, чем насильники. Даже совершенно опустившийся эльф не позволил бы себе пасть так низко. Эти варвары не были эльфами. Да и людьми в широком смысле слова тоже. Анарион чувствовал бушующую внутри ярость. Способные на такое… существа заслуживали одного — смерти. И принц пришел сюда за этим. Как карающий меч.

В итоге сон всё-таки настиг Анариона, но и он был полон тревоги и не принес ожидаемого отдыха. На удачу утром до дворца путь оставался совсем недолгим. Принц намеревался как можно быстрее уничтожить банду и отправиться в обратный путь. Тем более вскоре должны прибыть инопланетные гости. У Анариона были обширные планы на будущее Валинора и расширение межпланетных связей. А представитель этой горнодобывающей компании к тому же производил впечатление человека адекватного, с которым можно наладить долговременное сотрудничество. Не такое шаткое, как с большинством торговцев до этого, прибывающих на планету с жадными глазами и стремлением выменять у эльфов, как у диких аборигенов, драгоценные камни на безделушки.

Встречать королевскую подмогу, как и принято при столь высоком госте, делегация Сияния вышла ко входу во дворец. К тому же собралась большая толпа зевак. Анарион был здесь строго по делу, поэтому все эти политесовские расшаркивания его подбешивали, но он понимал необходимость держать марку.

— Безмерно счастливы видеть вас, о мой принц, в нашей скромной обители! — проговорил явно ранее заученный текст стоящий впереди паренек лет шестнадцати. По всей видимости, княжич.

Анарион поморщился от такого витиеватого и напыщенного приветствия и, только кивнув в ответ, сразу спросил:

— Его светлейшество приболел?

Юноша замялся и более тихим и естественным голосом произнес:

— Отца удар хватил. Позавчера похоронили.

Анарион смутился, такого развития событий он не ожидал. Светлейшему князю Золотого Сияния и полтинника-то еще не исполнилось.

— Соболезную, — уже более дружелюбным тоном произнес он, спешиваясь. — Вы, вероятно, знаете причину нашего прибытия?

— Естественно, мы в курсе всего, мой принц, — ответила быстрее княжича молодая темноволосая девушка лет двадцати пяти, может, немного младше, выступая вперед. На ней были мужской костюм для верховой езды с парой кинжалов, кожаный защитный жилет и лук за спиной. И такие грубые черты лица, что Анарион сперва принял ее за мужчину. У принца откуда-то из закромов памяти всплыла информация, что у почившего действительно были дочь и сын. Странно, что девушку он до сих пор не встречал ни на одном балу в столице. Обычно знать стремилась быстрее представить отпрысков ко двору в надежде осуществить