– Отдав меч верзилам? – проворчал Старейший из рода Сейко, чей отец был родным братом того самого юного Бокко, пожертвовавшего собой ради спасения реликвии. – Это самое глупое предложение, которое…

– Нет, пусть говорит!

Старейшие резко обернулись. Добро бы, отец решил поддержать сына. Но голос подал один из его самых ярых противников, столь же молодой и энергичный, как Драго, Трико Одноусый.

– Пусть сначала скажет, – повторил тот под пристальными взглядами коллег. – Наказать мы его всегда успеем.

– Я прекрасно понимаю, о Старейшие, – продолжал молодой гном, – что рано или поздно, но про покупку верзилами Белого Змея станет известно и нашим врагам. И тогда они предпримут попытку его выкрасть. И пусть себе крадут! Пусть даже не один клан наших врагов, но сразу несколько отправятся на его поиски. Пусть они передерутся, пусть убивают друг друга, а не наших воинов, в битве за обладание… поддельным мечом.

– Что? Как? Почему? – раздались выкрики.

– Я предлагаю продать верзилам подделку, – улыбнулся Греко. – Наши мастера смогут изготовить точную копию Белого Змея, похожую на нашу реликвию во всем, кроме ее свойств. И пусть, в конце концов, какой-то из кланов завладеет ею – стоит им объявить об этом, мы потребует доказательств подлинности реликвии. И, как вы думаете, что произойдет тогда?

В зале повисло молчание. Улыбка молодого альфара становилась все шире, по мере того как тишина в зале росла, а Старейшие переводили друг на друга постепенно светлеющие взоры.

– А ведь это хорошая мысль! – наконец высказался один из них. – Можно даже стравить наших врагов с верзилами нарочно – пусть дерутся с ними, сколько влезет, становясь слабее и слабее с каждой стычкой. А мы тем временем будем копить силы, чтобы ударить в нужный момент и завладеть какой-нибудь другой реликвией. Или даже заставим клан-обманщик заплатить нам… сами понимаете чем.

– Ловко придумано! – воскликнул и Трико Одноусый. – У тебя мудрый сын, Драго!

После такого высказывания ни у кого в Совете не осталось сомнений, что решение принято правильное. Старейшие заговорили, перебивая друг друга и вслух обсуждая, как половчее обставить это дело и кому из мастеров поручить в срочном порядке изготовить подделку. Распорядитель подошел к Греко и жестом приказал следовать за собой – простым альфарам не стоило слушать то, что не предназначено для их ушей.

Ночь постепенно подходила к концу – на востоке небо уже зарозовело. Устав сидеть задницей на голых камнях на полу входной пещеры Вибриан поерзал, устраиваясь поудобнее, и тут же ему в шею с трех сторон уперлись копья:

– Сидеть! Тихо!

– Что, уже и поудобнее нельзя устроиться? – несколько наигранно удивился он. – Я не привык сидеть на чем попало.

На самом деле опытный Искатель на чем только не сидел во время выполнения заданий – лишь бы оно не кусало за мягкое место! – но зачем раскрывать все свои секреты?

– Нельзя! Сидеть! Тихо!

– И копья уберите. Я – мирный торговец и…

– Нет! – послышался новый голос, заставивший не только человека, но и его стражу подпрыгнуть от неожиданности. – Ты не простой торговец, и мы тебе не слишком-то верим.

От стены – на самом деле из тайного хода, но все равно неожиданно – отделился пожилой альфар в одежде из хорошо выделанной кожи и льна, что было редкостью для жителя подземелий. За ним по пятам следовали четыре воина в кожаных чешуйчатых нагрудниках, со шлемами и боевыми кирками орочьей работы.

– Лично я не верю тебе, верзила, – чисто, почти без акцента, произнес альфар. – Но Совет Старейших проголосовал в твою пользу. Так что тебе лучше запастись смирением и ждать.

Чтобы скрыть промелькнувшие на лице эмоции, Вибриан опустил голову, изображая почтительный поклон. Искатель был напряжен и сосредоточен – что-то больно легко подземные рудокопы согласились с его предложением.

Нахоженная и наезженная дорога легко ложилась под копыта лошадей. Была она неширокой, на одну подводу, так что всадники ехали попарно. Впереди, плечом к плечу, Асатор и Фрозинтар. Тара и Льор немного отстали, глядя на две широкие спины. Впрочем, справедливости ради стоило сказать, что спина драура была намного шире рыцарской – за его плечами могли бы легко спрятаться юноша и девушка.

Летний день клонился к вечеру. Здесь, в предгорьях, было еще довольно прохладно – теплые ветра с юга по дороге теряли все свое тепло, так что начало лета тут больше походило на конец весны в южных краях. Во всяком случае, в кустах птицы пели совершенно по-весеннему, так, словно хотели накричаться на всю жизнь вперед, а в траве мелькали звездочки первоцветов. В зарослях уже сгущались тени.

– Скоро привал, – обернувшись к молодым спутникам, коротко бросил Асатор. – Найдем удобное местечко и остановимся.

Справа и слева вставали буйные заросли молодого леса, кустарника и весенней травы. Лес казался диким, нехоженым.

– Впереди просвет, – через некоторое время сообщил драур. – Там остановимся.

– Только надо лорда Карадора предупредить, чтобы свою поклажу оставил где-нибудь в сторонке, – подумал вслух рыцарь.

– Карадор!

Неугомонный эльф не ответил. Одно из двух: либо он уже что-то жевал, не дожидаясь ужина, либо…

– Твою мать! – выдохнул драур, круто развернувшись назад вместе с конем.

Тара и Льор тоже обернулись. Дорога позади была пуста.

– Карадор! – гаркнул Фрозинтар во всю мочь.

– Дор!.. дор… дор… – долетели вопли эха.

– Ах, ты ж на… и в… и через…! – высказался бывший наемник. – Отстал!

– Охренеть! – брякнула Тара. – И чего теперь делать?

– Искать этого… – покосившись на Льора, драур затолкал обратно за зубы готовое сорваться слово. Еще не так поймет парень. – Я поскачу обратно по нашим следам, а вы двигайте дальше по дороге. Там будет просвет – остановитесь и ждите нас.

– Есть! – по-военному четко отсалютовал Асатор и кивнул молодым спутникам: – За мной!

Гикнув, Фрозинтар пришпорил своего скакуна, и тот тяжелым скоком понес его в обратном направлении.

Трое оставшихся всадников продолжили путь.

Дорога сделала плавный поворот направо, и шагов через сто перед их взорами за деревьями показалось высокое строение.

– Башня, – высказала вслух очевидную мысль Тара.

По внешнему виду это был типичный донжон, но без обязательного крепостного рва с перекинутым через него подъемным мостом и крепостной стены. Зато имелся дверной проем, больше похожий на ворота – в него вполне могли проехать двое всадников. Чем путешественники и воспользовались, направившись внутрь.

Как сразу выяснилось, башня представляла собой огромный колодец с каменными стенами такой толщины, что никого не удивило отсутствие наверху потолка. Вдоль внутренней стены шла винтовая лестница с деревянными перилами, кажущаяся такой ветхой и хрупкой, что на нее не рискнула бы вскочить и блоха. На первом этаже в стенах было три довольно просторных помещения, одно явно конюшня, другое – кузница, а третье – то ли кладовая, то ли комната для караула. Винтовая лестница вела к дверям, открывавшимся в стенах на разной высоте. То есть чтобы попасть из комнаты в комнату, надо было либо начать спускаться, либо подниматься по этой лестнице.