С этими словами колдун наклонился к Льору и схватил его свободной рукой за волосы. Юноша побледнел и попытался вырваться, но лишь сморщился от боли.

– Впервые мне предоставляется уникальная возможность на практике проверить, как драконы реагируют на представителей других рас. Да-да, ты правильно догадался. – Он кивнул на нишу в стене, забранную толстой решеткой. – Я уже выяснил, как эти существа относятся к человеческим мужчинам. И мне теперь интересно то же самое испытать на Перворожденных. Не дрожи! Это совсем маленький надрез! Мне всего лишь нужно, чтобы показалась капелька крови!

Острие ножа скользнуло по щеке эльфа, и тот невольно вскрикнул.

Словно в ответ на этот звук, в глубине ниши послышался шорох. Негромкий и какой-то осторожный, но любой мог с первого раза понять, что это – шуршание чешуи и скрежет когтей.

– Ага! – возрадовался колдун. – Сейчас начнется! Ну-ка, ну-ка, посмотрим…

Тара могла только зажмуриться – но не заткнуть уши. И поэтому поневоле слышала каждый звук. Колдун болтал без умолку – видимо, намолчался за столько лет в полном одиночестве и желал выговориться хоть перед такой аудиторией.

– Это огромная честь – послужить на благо науки, – вещал он. – Если бы вы знали, как трудно найти добровольцев! Люди ужасно цепляются за свою никчемную жизнь, даже не предполагая, что есть высшие ценности – например самопожертвование. Что стоит собраться с силами и претерпеть мучения, если будешь знать, что в результате поможешь всему человечеству? Нет, мы привыкли думать только о себе…

«Да заткнись ты хоть на миг!» – могла бы закричать Тара, если бы челюсти тоже не свело враждебными чарами. Но тонкий слух нелюдя вот уже минуты две подсказывал девушке, что тут есть кто-то еще. Кто-то, кого она не могла видеть, ибо стояла спиной.

Грохот и приглушенное: «Вот гоблин!» – услышали все. Льор во всю ширь распахнул глаза. Со своего места он прекрасно видел существо, ждущее своего часа в зарешеченной нише, и это не добавляло радости. Тара отчаянно напрягла мускулы, пытаясь разорвать чары. Рядом по телу Асатора прошла мелкая дрожь – рыцарь тоже изо всех сил старался стряхнуть оцепенение.

А вот колдун, напротив, впал в ступор. Ибо пару секунд спустя жизнерадостный голос провозгласил:

– Привет честной компании! А что это вы тут делаете? Ужин? Ой как здорово! Я как раз проголодался. Та-ак, а что у нас в меню?

Двумя руками прижимая к животу огромный мешок, в котором, судя по очертаниям и запаху, находилась благоухающая голова пещерного морла, в грот ввалился Карадор. Из-за огромной ноши он мало что видел под ногами, и еще дважды обо что-то споткнулся и что-то с грохотом пнул ногой, прежде чем добрался до цели.

– Чего молчите? – заговорил он. – Думали, я вас не догоню? Думали от меня избавиться? Радуйтесь, что я такой добрый и…

Он внезапно замолчал, озираясь по сторонам. Взгляд неугомонного эльфа скользнул по окаменевшим Таре и Асатору, по связанному Льору, по колдуну… потом метнулся на мрачные стены грота…

– Не понял, – сообщил он после беглого осмотра. – А что тут происходит?

– Уйди, не мешай! – отмахнулся было колдун. – Впрочем, ты ничем не сможешь мне помешать. Здесь происходит важный опыт.

– Чего? – взвизгнул неугомонный эльф. – Опыт? Сын ошибок трудных и все такое? Вы – ученый?

– А-а… Э-э… Да! – Колдун явно не ожидал встретить такой энтузиазм и опомнился не сразу. – Да, я тут…

– Опыты ставите? А это – типа вашей лаборатории? Как интересно! Ребята, нам крупно повезло! – воскликнул эльф, обращаясь к Асатору и Таре. – Я всегда мечтал посмотреть, как работают настоящие ученые! Они ведь жутко занятые особы, любят тишину и уединение. И совершенно не приемлют, когда им всякие дилетанты лезут под руку с ненужными советами. Но мы будем сидеть тихо, как мышки… Льор, вставай, чего расселся? Ты мешаешь!

«Оглянись, ненормальный!» – крикнула бы Тара, если бы могла говорить. Карадор стоял спиной к забранной решеткой нише и не видел, что там показалось. Откровенно говоря, девушке и не хотелось видеть существо, которое тем временем подобралось вплотную и жадно принюхивалось, пробуя воздух раздвоенным языком.

Колдун не мешкая начал торопливо делать пассы – эти движения предназначались для того, чтобы открыть решетку, находясь на безопасном расстоянии. Но Карадор, как всегда, все понял немного не так.

– Ой, вы уже начали? Погодите, хоть объясните в двух словах, что тут происходит. И вы двое уже могли бы как-то пошевелиться. Если вам велели вести себя тихо, это вовсе не значит превратиться в статуи.

В это время, повинуясь пассам, решетка с тихим скрежетом стала подниматься. Тварь за нею зашипела, царапнув каменный пол когтистой лапой.

Неугомонный эльф стремительно обернулся:

– Ух ты!..

Решетка уже приподнялась наполовину, и дракон распластался, пытаясь проползти под нею. Длинная узкая морда его и большая часть шеи со змеиным изяществом уже протиснулась наружу. В свете факелов его шкура отливала медью, тут и там виднелись более темные пятна, которые складывались в причудливый узор. Между глазами начинался светлый гребень, его дракон то складывал, то опять в нетерпении поднимал дыбом. Поднажав плечом, дракон приподнял решетку и протиснулся под нею целиком. Росту он оказался небольшого – стоя на четырех лапах, едва доставал спиной до середины бедра неугомонного эльфа.

Тара очень хотела упасть в обморок и не видеть, что будет дальше, но веки наотрез отказались закрываться. Как и Асатор, девушка в немом ужасе вытаращилась на чудовище, хотя, надо признать, скромные размеры дракона ее слегка разочаровали. Ни тебе перепончатых крыльев, ни огромных зубов, ни клыков, ни всяких там наростов, ни клубов дыма и языков пламени из пасти – в общем, просто-напросто огромных размеров хищная ящерица. Да она даже лошадь не в состоянии утащить!

Попробовав воздух раздвоенным языком, дракон вдруг решительно отвернулся от привязанного в зоне досягаемости Льора и двинулся на второго эльфа.

– Хорош! – восхищенно покрутил головой Карадор. – Теперь я понимаю, что значит «оцепенеть от страха»!

– Беги-и-и-и! – наконец прорвало юношу.

– А зачем? Кто как, а вот я никогда живого дракона так близко не видел! Погоди-ка…

Сделав шаг в сторону, Карадор быстро сунул свой мешок в руки колдуну и, широко разведя руки, чуть пригнувшись, двинулся наперерез хищнику с таким видом, словно кошку ловил.

Колдун, машинально обхвативший мешок двумя руками, нервно принюхался. Тара даже посочувствовала ему, они и на расстоянии с трудом выносили эти «ароматы», а когда тебя практически ткнули носом…

– Ч-что это? – слегка запинаясь, выдавил тот.

– А, – отмахнулся его собеседник, – так… Мой боевой трофей. То есть не совсем мой, мы его с Фросей вместе завалили. Вы его не уроните – вещь ценная и хрупкая. И вообще – не мешайте мне сейчас!