Дайен ещё говорила, а Чо слушал. И всё больше злился.

Да, изначально он мечтал о паре, которая сидела бы дома, создавала уют и жила в своё удовольствие. Он полагал, что будет разумно, если только один член их семьи будет загружать себя рабочими проблемами, и был готов взять это на себя. По правде, Чо ненавидел свою работу и не хотел для истинной таких же проблем.

Но у его Дайен было призвание — истинное, тянущее вперёд. Такой паре нужно обеспечить нормальное образование, возможности, размах. Как бы отлично она вписалась в Предгорном Университете! Да и её народ в целом добился в подвалах результатов, на которые не каждый предгорный учёный способен. Если вложить в это деньги, усилие, привлечь хороших специалистов…

Но это невозможно, верно? У Чо нет такой власти, и никогда не будет. Он беспомощен и бесполезен.

Если только…

* * *

— Я могу сейчас уйти, — сказал потерявший всякий страх Оранжевый. — Могу и дальше делать свою работу из-под палки и писать вашей семейке отчёты о каждом вашем чихе. Всё может быть, как прежде! Но мне казалось, что вы действительно хотите всё изменить. Последние несколько дней я почти поверил, что вы сбежали сюда не просто так, что тоже устали от стайной иерархии и пережитков прошлого, за которые Предгорье так цепляется. Мы рассказываем другим странам, какие же мы цивилизованные, но на деле ведём себя, как звери.

Ири потрясенно молчала.

Даже злость, клокотавшая в душе, улетучилась, сменившись чем-то, подозрительно напоминающим восхищение. Н-да… вот тебе и секретарь Чо, самое занудное существо на белом свете, сухарь из сухарей, самый правильный из служащих — не так ли они с Гун всегда его обзывали? И кто бы мог подумать, что под этой маской прячется вот такое существо? Она покачала головой. И как он только с дедулей столько лет уживался? С другой стороны, почтенный Старейшина и сам — тот ещё… хм…

Ири могла бы добиться подчинения. Надавить ментально, воспользоваться привилегией знати, сломить своей волей. О да. Только вот это бы значило, что она проиграла, окончательно и бесповоротно, что она действительно стала той, кем не хотела становиться. И что же в этом случае остаётся? Ири склонила голову набок. Что же, удача должна улыбаться дерзким и храбрым, не так ли? Рано или поздно, но должна.

— Пятнадцать процентов — это скромная доля Храма Тьмы, который обеспечивает в том числе мои нужды, — сказала она ровно. — Ещё тридцать уйдут в городскую казну, десять — Наместнику и на налог в Бажен-Шаб, пять — в мою личную казну. После того, как город окупит затраты, остальное будет принадлежать вам — при условии, что все проблемы, связанные с этим предприятием, теперь полностью ложатся на ваши плечи. И ответственность, соответственно, тоже. Напортачите — сильно пожалеете. Принимаете карт-бланш на таких условиях?

Чо вытаращился на неё в полнейшем ступоре. Что, не ожидал?

— Да или нет, господин Чо? — бросила она нетерпеливо. — У меня, можете себе представить, полно дел, и…

— Да, — быстро сказал Чо.

Ну ещё бы.

— Вот и отлично, — сухо кивнула она и быстро набросала записку для Жреца. — Передайте это почтенному Эу-хению и решайте остальные вопросы с ним. Хорошего дня!

Проследив, как за ошеломлённым драконом закрывается дверь, Ири позволила себе мимолётную улыбку. Ну что, нахалёныш, посмотрим, чего ты стоишь на самом деле…

Ири не успела даже полноценно отвлечься от тревог и углубиться в бумаги, когда магический откат настиг её. Она потёрла переносицу и склонила голову.

Вестник, отправленный в Предгорье, действительно не добрался — Ижэ не солгал. Впрочем, вскрыть его тоже не смогли: откат от самоуничтожения стихийного посланника попытались скрыть, он дошёл до неё с опозданием, но — дошёл. Значит, Вольные Города действительно отгорожены от мира. Не ждать ли нападения и им тоже? Не похоже: слишком уж невыгодная тут местность для войны, слишком мало ценности представляет эта территория… на первый взгляд. А вот если смотреть глубже…

Рано или поздно кто-то всё равно оценит перспективы.

Но не похоже, что вот прямо сейчас.

Ири понимала, что Ижэ считает себя самым умным, и это ей было в какой-то мере на руку. Она наблюдала за ним, слушала — и энергетику, и слова, и жесты — и делала выводы. И вот что важно: он оставил тут Гун. Значит, действительно верит, что в Содружестве относительно безопасно.

Это уже о чём-то говорит.

А Предгорье… как бы там ни было, это уже не дом Ири. Она отправила вестника дедушке и рассказала всё, что узнала. Сорваться и полететь в Предгорье сейчас, когда обстановка настолько неспокойна, она не может. Семья, да… но её дом и гнездо теперь здесь. Она пообещала защиту этому городу — значит, быть посему.

Её размышления — по правде, не особенно весёлые — прервал гвардеец, происходивший из Лесных Котов. Он коротко постучался, вошёл и склонил голову, демонстрируя покорность и сожаления.

— Мой Властелин! Прошу простить, что беспокою вопреки вашему запрету, но встречи с вами нижайше просит Старший Аналитик Дома Созидающих из Степных Рысей. Его сопровождающие уверили меня, что они бежали в зверином обличье целую ночь и половину дня, использовали артефакт ускорения, чтобы повидаться с вами как можно быстрее. Мой Властелин… для кошачьего сообщества Созидающий Дом Степных Рысей…

— Знаю, — коротко кивнула Ири. — Проси.

Она выглядела спокойно, но в глубине души бурлило раздражение. И как только узнали, пушистые коврики? Официально же отказались иметь любые дела с Чу, Ири специально перепроверила… Бездна! Но не принять нельзя: Созидающие имеют огромное влияние в Многоликом Содружестве, особенно среди кошачьих.

Плохо одно: придётся отказать. Благо Ири точно знала, за чем — точнее сказать, за кем — они пришли.

* * *

Когда ангел, попросивший называть его Наместником, пришёл снова, у Макса гостила Настюха.

Она уже не плакала, но слёзы на щеках ещё не высохли, а нос некрасиво распух — как есть картошка! Но прикалываться Макс не стал. И разрешил ей потискать Бобика — под рукой не было мягких игрушек или другого зверья, а девки любят тискать всё пушистое, это факт. Так что пришлось командировать своего чудика. Тот вдохновился важностью миссии и вёл себя тихо, хотя и вздыхал печально и жалобно, как привидение. Даже пасть не разевал! Наверное, тоже жалел Настюху. Ещё бы, тут такие дела! Любая разревётся, и вообще…

Но всё по порядку.

* * *

Ночью, что была после заявочек Наместника, Макс спал хреново. А кто бы на его спал хорошо, если его убить угрожают? Вот-вот… Магия ещё кобызилась, покрыла стены плесенью и какими-то грибами, вырастила дерево прямо посреди палаты… кем он может стать с такими талантами? Сраным ботаником?! А ответить надо уже завтра, и дяди тут серьёзные, филонить не разрешат.