В классе Насти было много купеческих детей, потому что именно они изучали грамоту и счёт, а не магию. Дети-колдуны учились в другой группе смотрели на "торгашей" свысока. К Насте у них было спорное отношение: она вроде как была племянницей нового Мастера-артефактора, но совершенно бесталанной.

"Несчастный господин Ихор," — говорила одна из гвардейских дочерей, делая вид, что не замечает Настю. — "Ребёнок-лишенец в семье колдуна — что может быть более жалким? Ни тени дара, её даже учиться отправили с торгашами."

"Да что ты наговариваешь на господина?" — демонстративно возмущалась вторая, оборотница-кошка. — "Очевидно же, что они — не кровная родня. Может, она племянница его пары, или пары кого-то из его рода… Одним словом, человеческая бездарная приживалка. Её и взяли-то из жалости! Вот и учиться отправили с торгашами, чтобы выдать замуж поудачней, за купца. Какой же колдун возьмёт бездарщину? И парой она ничьей не окажется — магии нет!"

Конечно, слушать такое было больно, горько и обидно. Но, по правде, стоило сразу понять: там, где есть магия, неизбежно и такое вот неравенство. И очевидно, что магию, как красоту, талант или богатых родителей, природа отсыпает не всем. Настя, не слишком богатая девочка из неполной, как нынче принято политкорректно говорить, семьи, давно и на своей шкуре познала такие вещи.

Тут, правда, она условно считалась магом по рождению, но — не по факту. Потому-то и среди купцов, и среди колдунов Настя была немножечко чужой. Правда, купеческие детки из тех, что побогаче, почти все неплохо к ней относились и даже пытались понравиться. Но она знала, подслушала разговоры: они делают это по просьбе родителей, для того, чтобы подыскать ключик к Игорю. На саму Настю им плевать, конечно.

Дети же торговцев победнее, что не жили в центре и пользовались временными учебными пропусками, почти все смотрели на неё косо. Из них у Насти появилась только одна приятельница. Именно она и рассказала про Большой Базар — мол, там ярко, и вкусно, и интересно. И Настя решила сходить: всё равно Игорь почти не общался с ней и целыми днями пропадал то на работе, то у своей девушки — разумеется, потрясающей красотки-волшебницы (Настя подсмотрела, как они целуются, и потом немного поревела в комнате; она честно пыталась за него радоваться и говорить себе, что именно такую он заслуживает, что он для неё староват, но в глубине души всё равно тосковала). Опять же, в большом Доме Артефакторов, где они жили (то есть — она жила, а Игорь бывал), царило запустение. Нет, намного лучше не только их "хутора", но и лишённой удобств бабушкиной дачи — есть и вода, и раскаляющиеся камни (местная плита), и даже старые охлаждающие и отгоняющие насекомых чары, барахлящие, но пока рабочие. С другой стороны, затхлости, пустых коридоров и старой мебели никто не отменял. Опять же, на рабочую часть ей ходу не было, нужно было оставаться в жилой, с одной-единственной приставленной к Дому молчаливой кухаркой. И это тоже предсказуемо не добавляло Насте настроения — она скучала по маме и дому, тосковала без общения. Так почему бы не развеяться? Иномирный базар — это должно быть интересно, а карманные деньги ей Игорь выдал: колдунам в Чу давали вместе с браслетами и стартовый капитал. Не особенно много, но с учётом того, что они получили жильё за счёт города — не так уж и плохо.

С подругой они договорились встретиться на выходе из Центра, точнее, чуть ниже: по словам Чайри, стражи ворот могут подозрительно отнестись, если кто-то из Торгового квартала в не-школьное время будет там ошиваться. Потому подруга подробно объяснила, где повернуть и докуда дойти, чтобы стражи не пристали. В прогулках нет ничего противозаконного, правда, но они — дотошные и придирчивые зануды, которым только и дай возможность стрясти с честных граждан побольше штрафов. Настя на это только вздохнула: миры меняются, а некоторые вещи остаются неизменными.

— Молодая гражданка? — раздалось за её спиной, когда она вышла через ворота. Ну конечно! Они всё же начали придираться. Ещё и именование это, "гражданка". Бр-р. А ведь, спасибо Евгению, так теперь тут представители власти почти всех горожан с браслетами называют, кроме тех, кому по статусу положено более высокое обращение.

— Да? — Настя похлопала глазами.

— Прошу простить, но где ваши сопровождающие?

А это ещё что за новости? Город Чу что, провалился в Викторианскую эпоху, а она и не заметила? Настя даже оглянулась на Магический квартал, чтобы убедиться: женщин на улице полно, и вычурными платьями и сопровождением может похвастаться в лучшем случае треть из них. Остальные спокойно ходили сами, носили брюки или балахоны, покупали, что хотели. Мини тут не не водилось, правда, но под местным солнцем это было вполне понятно. А так… Нормальный, современный город. Сопровождающие? В чём его проблема? Он бы ещё про дуэнью спросил!

— У меня есть пропуск! — сказала она.

— Мы не сомневаемся, уважаемая, — встрял второй. — Но вы ведь, при всём уважении, не колдунья. Как-то оно неверно — без сопровождающего…

И тут Настя вспылила. Магия, магия, магия — даже тут! Сколько можно?!

— Я полноценная личность и даже без магии имею право решать, куда идти, а куда нет! Спасибо! — и решительно пошла вперёд. Была бы дверь, она бы ею ещё и хлопнула, а так нет, обошлось. Но всё равно лицо у неё, наверное, сделалось особенно решительное, потому останавливать её Стражи не посмели. Совсем обнаглевшие! Вздёрнув нос, Настя пошла вперёд.

Так, вниз по улице, поворот налево, ещё поворот… Только бы не заблудиться! А вопрос этот был как нельзя кстати. Если ведущая к Синим Купеческим Воротам улица и была довольно широкой, то, стоило Насте отсчитать нужное количество поворотов и углубиться в торговый город, как всё изменилось.

Во-первых, улицы стали такими узкими, как кошмар клаустрофоба — даже вдвоём развернуться тяжело. Во-вторых, стало очень мало солнца; Настя слышала как-то, как кто-то из купеческих детей презрительно называл кварталы торговцев "крысиной норой". Теперь девочка понимала, почему так: здания стояли впритирку, а сверху и вовсе практически сходились, отчего улицы погружались в полутьму. Народу было очень много, все толкались, ругались, кричали, причём навстречу стало попадаться всё больше ирребцев — их всегда можно было узнать по точёным лицам, серой коже и белоснежным волосам. В их школе училось несколько представителей этой культуры — только мальчиков. Девочки у них не выходили на улицу — быть может, потому в этих кварталах женщины почти не встречались. Несколько раз мелькнули, но, как и восточные красавицы родного мира, были так задрапированы, что ни одной детали не рассмотреть.

Настя уж подумала было повернуть обратно, когда вышла на небольшую площадь, пересечение нескольких улиц, и увидела-таки вывеску "Ткани Буари", о которой говорила Чайри. И да, сквозь стеклянное окно на манер витрин было ясно видно, что приятельница тоже там. Видимо, Настя очень задержалась, проталкиваясь сквозь толпу, и подруга зашла в магазин поглазеть.

Настя уже устремилась было к стеклянной двери, когда её под руку кто-то подхватил. Она попыталась было воспротивиться, но в руку вонзилась иголочка, и тело внезапно стало каким-то вялым, послушным, сонным. Реальность виделась будто бы со стороны, а она шла за провожатым, послушная и безвольная.