фуражиры заготовили его очень много, пока мы воевали с римлянами на юге. Да и корабли из Египта, Греции и Малой Азии регулярно привозят зерно в захваченную нами Остию. В общем, еды у нас более чем достаточно. Тем более что большую часть освобожденных рабов я отправил в Остию и Неаполь. Там достаточно продовольствия, чтобы прокормить всех этих людей.

– Ты и дальше собираешься кормить бесплатно этих нахлебников? – спросил Ганнибал, выслушав речь селевкидского царя.

– Только до окончания этой войны. Потом эти бывшие рабы будут сами решать свою судьбу. Я дам им выбор: остаться или уехать из Италии. Хотя мне все же хотелось, чтобы эти люди остались здесь. Римские земли сейчас опустели. И их придется кем-то заселять. И пускай это будут люди, искренне благодарные нам за свое освобождение, чем какие-то мутные италики, которые станут строить козни против нашей власти в этом регионе. Вот такие у меня планы на этих освобожденных рабов, мой друг! – ответил Александр, отворачиваясь от Ганнибала.

А голод тем временем делал свое дело. Этот невидимый глазу враг был самым сильным и беспощадным. С ним нельзя было договориться о перемирии. Его нельзя было победить в честном и открытом бою. Из осажденного города от него нельзя было убежать. Медленно, но верно голод подтачивал силы защитников города. Солдат, защищавших стены Рима, кормили урезанными пайками, которые сокращались с каждым днем. Люди слабели от недоедания. И теперь они вряд ли смогли бы оказать серьезное сопротивление сытым и полным сил осаждавшим город воинам в случае штурма.

Однако царь Александр не спешил кидать своих бойцов на стены Рима. Зачем это делать? Римляне будут сопротивляться, как загнанные в угол крысы. Все и так шло неплохо. Неплохо для его армии.

А вот в Риме дела шли неважно. На исходе второго месяца люди начали умирать от голода прямо на улицах города. Продуктов в римской столице практически не осталось. Горожане съели всю живность, обитавшую в пределах городских стен. Всех лошадей, быков, собак, птиц и крыс. Все продуктовые заначки были вычищены. Нет, у богачей, конечно, еще что-то было в закромах. Но даже они стали экономить еду. А уж как было хреново простым горожанам и беженцам! Эти мерли как мухи.

И в один прекрасный день люди в Риме дошли до точки кипения. В городе вспыхнули беспорядки. Обезумевшая от голода толпа стала врываться в дома богатых жителей. Злые и голодные бедняки намеревались поделить имевшуюся еду по справедливости. То есть между собой. Римские сенаторы использовали войска, чтобы остановить грабежи. Однако большинство солдат гарнизона Рима перешло на сторону восставшего народа. Нет, они и раньше подавляли бунты. Однако тогда бунтовщиками были не римляне. Восставшие рабы, галлы или италики, недовольные римским гнетом. Римские же граждане до этого никогда не бунтовали против римской власти. Римляне старались гнобить чужаков, а между собой были очень сплоченными и послушными.

Так римская пропаганда, проповедующая демократические ценности, сыграла злую шутку с сенаторами. Не хотели римские солдаты воевать против своего народа. В результате большая часть богатых домов в Риме была разграблена голодной и разъяренной толпой. Правда, продуктов, захваченных там, все равно на всех не хватило бы. Поэтому кто-то из восставших вспомнил о посулах, которые они слышали каждый день со стороны армии завоевателей. Там их обещали хорошо кормить. Люди от голода уже плохо соображали. Поэтому предложение открыть ворота и сдать Рим царю Александру многие из них теперь воспринимали с радостью. Все римские идеалы о чести и долге перед Римом были отброшены в сторону. Люди хотели жрать. Нет, не так. ЖРАТЬ!!! Вот так будет правильно.

Голод может сотворить с людьми очень страшные метаморфозы. Голодные люди могут превращаться в животных, которые очень сильно хотят выжить. И именно это сейчас и произошло в славном городе Риме. Восставший народ открыл ворота и впустил в город врагов, осаждавших его. Они сделали это, хотя свободу им царь Селевкидов не обещал. Только жизнь и кормежку. Но люди, умирающие от голода, были готовы стать рабами. Лишь бы их при этом накормили досыта.

Правда, не все римляне предпочли сдаться. Часть римской элиты (те, кто умудрился уцелеть по время погромов) решила биться до конца. Они забаррикадировались в здании римского Сената. Самом большом и прочном строении Рима. И отказались сдаваться на милость селевкидского правителя. Никакие переговоры не были успешными. Римские сенаторы и их сторонники были настроены решительно. Царь Александр тоже особо не хотел договариваться о чем-либо с этими людьми, бывшими его самыми непримиримыми врагами. Он предложил им сдаться, гарантируя жизнь. Они отказались.

– Хозяин – барин! Хотите смерти? Будет вам смерть! – раздраженно пробормотал он, отдавая приказ доставить на площадь перед зданием Сената несколько требушетов.

Приказ царя был выполнен практически молниеносно. И через час четыре требушета начали обстрел зажигательными снарядами здания, в котором укрепились осажденные. К счастью, это строение располагалось на значительном удалении от других зданий. Поэтому пожар городским кварталам не грозил. «Сирийский огонь» – страшная штука. Громов наблюдал первый раз его действие в такой близости. Это было ужасно и красиво одновременно. Огонь сам по себе очень красив. И смертоносен. У оборонявших здание римлян не было ни единого шанса. Там горело все, что может гореть. Даже камень плавился от нестерпимого жара.

Вопли сгорающих заживо людей продирали до костей стоявших в оцеплении селевкидских воинов. Хотя большая часть римлян все же погибла не в огне, а задохнулась от дыма и угарного газа. Когда пламя прогорело, царь отправил на зачистку галлов и иллирийцев. Эти кровожадные варвары должны были добить всех уцелевших, что они и делали с большим удовольствием. Однако выживших в этом огненном аду римлян было очень мало. И все они были сильно обожжены и не могли оказать сопротивления. Когда был убит последний защитник римского Сената, Александр огляделся по сторонам и, вытащив из ножен свой меч, вскинул его вверх над головой.

– Победа! – заорал он. – Чистая победа!!

– Победа-а-а! Победа-а-а! Да здравствует царь Александр!! Победитель!! А-а-а-а!!! – дружным ревом ответили многочисленные воины со всех сторон, стоявшие на площади поверженного Рима.

* * *

Еще не успел развеяться пепел от сгоревшего здания римского Сената, как хитровыделанные карфагеняне захотели поучаствовать в разделе огромного римского пирога.

После ухода римских легионов из Испании там практически сразу же иберийские племена восстали против римского владычества. Началась грандиозная резня римских колонистов. Из трех римских колоний в тех местах одну иберы смогли захватить, разграбить и разрушить до основания. Две другие колонии римлян были осаждены. И дни их были сочтены, так как сейчас помощь из Рима, естественно, к колонистам не придет. А иберы римлян