свой страх. Когда противник бросил карты на стол и обозначил себя и свои возможности, неизвестности нет. Перед нами лишь мишени. Странные, непонятные, чужие, но мишени. Мы не можем бояться то, что умеем убивать.

— Интересное замечание… А вы Вячеслав Леонидович, как думаете? Не жалеете, что отказались от более спокойной должности?

— Я? Я по прежнему буду говорить, что это лучше кабинетной работы… Уже не так уверенно, но все же. Уф — со времен срочной столько не бегал и не стрелял… Кстати — вы заметили, насколько эти экземпляры отличаются от тех, с которыми мы до этого сталкивались?

— Да. По всей видимости, это специализированные особи-солдаты с уменьшенной способностью к мимикрии. Надо их подробнее рассмотреть, кстати, а то наши сопровождающие не прониклись значимостью этого открытия и сейчас спалят все на…

— На что?

— Вы не настолько интеллигентны, чтобы не понять, что я имею ввиду. Пошли…

Бойцы и правда намеревались сжечь все тела, так что Земцов с коллегой успели вовремя. В отличие от обычных «И-форм», «И-солдаты» были преобразованы гораздо сильнее. Беглый осмотр показал, что если сердечно-сосудистая система была затронута сравнительно мало, не считая странного цвета крови, то вот желудок отсутствовал, равно как и мочеполовая система. Вместо них глотка переходила в разветвленную сеть проток, пронизанных кровеносными сосудами через которую, видимо, впитывалась какая-то питательная субстанция. Зубы отсутствовали, вместо них жевательные мышцы двигали разделенную надвое нижнюю челюсть, имевшую заостренные концы, а слюнные железы выделяли какую-то странную жидкость, подозрительно похожую на яд. Оплетавшие их ленты были закреплены у позвоночника и снабжены мышечными волокнами, позволявшими наносить хлесткие удары намертво прикрепляясь к жертве. Потом, по всей видимости, в ход шли челюсти с ядом.

— Вот это, кстати, интересно… Зная их повадки, могу предположить, что токсин не убивает жертву, а парализует, дабы она не испортилась до того момента, как «Имитаторы» смогут её использовать. И это жутко.

— К слову о жутком. Помните-то странное ощущение, в начале? Они явно пытались на нас как-то воздействовать.

Ученый препарировавший тварь запоздало понял, что пытаться привлечь внимание коллег размахивая окровавленным ножом — так себе идея.

— Я почти уверен, что имело место ментальное давление. Но для этого необходим, так сказать «передатчик». Сейчас проверим одну теорию… — ловко орудуя ножом он разобрал разбитую черепную коробку, — И да! Мое предположение оказалось верным! Смотрите — обычные «И-формы» уничтожают мозг жертвы целиком. У этих же ядро более вытянутое и они оставляют часть нетронутой, подключаясь к нему.

— Вы думаете, через сохранившиеся отделы и осуществляется телепатическое воздействие на жертв? Но где они нашли такое количество одаренных? У людей они весьма редки…

— А вот это интересное замечание… Мы, товарищи, остолопы! Полезли внутрь, не проверив главное. Это вообще кто? — жертву имитатора освободили от щупалец и осмотрели, — Хм… Пропорции тела странные… А ну-ка…

Ученый взял кисть и пошевелил пальцы. Потом обратил на это внимание коллег.

— Заметили, насколько они подвижна? Интересно, это последствие преобразования, или присутствовало и до этого? Потому, что если да, то эти ребята не люди, а близкие родственники саргашей.

— Думаю, что это не результат преобразования. Саргаши, как известно, именно из-за своего специфического строения кисти, почти никогда не дерутся кулаками — расплата за выдающуюся способность к тонким манипуляциям. Зачем бы делать такую-же специализированным особям — солдатам?

— Звучит логично, однако не факт, что к эти ребятам применима наша логика. Можем посмотреть строение шейного отдела, но он нам тоже не даст однозначного ответа. Хотя, теория рабочая. В преданиях саргашей их предки бежали от какого-то страшного врага. Эти вот, вполне подходят на роль тех, от кого я бы предпочел сбежать куда подальше. Нам бы, по хорошему, разговорить одного-двух, но у этих нет языков, нужны другие…

— Для удобства, предлагаю обозначать их как «Альфа-имитаторы», так как они очевидно интеллектуальнее, а эти будут «Беты», так как стоят в их иерархии ниже.

— Вы так думаете?

— У меня был соблазн ударится в философию относительна примата разума над грубой силой, но за этот вывод говорит статистика и наблюдения. Подстреленного «Альфу» немедленно эвакуировали, а «Бет» бросали на убой без счета. Что, кстати, любопытно, в разрезе им сказанного. «МЫ», а также их «бессмертие в Великих» намекало на коллективный разум и телепатическую связь, при которой отдельная особь — просто удаленно управляемый биомеханизм, чья потеря несущественна. Но, видимо, не все так просто.

— А что думаете насчет этих «Великих»?

— Какие-то их божества? То, в каких выражениях они про них говорят, очень напоминает церковные проповеди. Думаю, у нас мало информации, чтобы делать выводы. Зато, можно сказать, что в их панцирях много лития. Смотрите, какой цвет у пламени. Причем не только у большого, но и у мелких. Возможно, это указывает на их близость. И семисторонняя симметрия, — взяв панцирь «Беты», препарирующий тело ученый сложил его осколки, — У «Альф» она малозаметна, а тут ярко выраженные ребра. Кстати они, по идее, должны давать ему дополнительную прочность. Но недостаточную, чтобы выдержать удар прикладом, как выяснилось. А еще в них нет икры. Думаю, это тоже важно. Так — наша очередь на обработку…

По правилам, после столь близкого контакта требовалось обработать костюмы. Обычно это делали горелками, но китты приволокли с собой специальный аппарат заверив, что выжечь всю дрянь жестким излучением будет куда проще, быстрее и надежнее. Бойцы, тем временем, подсчитали расход патронов, с грустью констатировав, что еще одно такое «веселье» и Объект придется штурмовать в рукопашную. К тому же, в полный рост встал вопрос о месте ночевки — оставаться тут выглядело не самой удачной идеей по многим причинам. Ладов открыл планшет и, изучив карту, предложил перебазироваться в находившиеся неподалеку руины имперского постоялого двора. В плане обороны они были не так удобны как башня, но все же сильно лучше, чем ничего.

* * *

Построившись, отряд двинулся вперед. Когда их очертания растаяли в тумане, на камнях возник одинокий силуэт в мешковатом комбинезоне. Постояв немного, он спустился вниз и, подойдя к тлеющей куче останков, вытянул руки, словно пытаясь их согреть. Потом обошел кучу по дуге и, разбросав обуглившиеся кости, взял одну и начал копать.

Это не заняло много времени. На глубине нескольких сантиметров обнаружился «Имитатор», который не смог зарыться в каменистый грунт достаточно, чтобы спастись от жара, так что верхняя часть его панциря и большинство щупалец обуглились. Но он все еще был жив. Откопавший его снял с руки перчатку и, поколебавшись, взял «Имитатора» голой рукой, испытав при этом то ли боль, то ли отвращение.

— «ТЫ!!!»