Опять за меня все решало мое происхождение. Как у породистой суки, которая внешне-то — породистая, а на деле — в предках дворняжка затесалась. И все, не годится уже эта псина для аристократов. Для публики помельче — пожалуйста. А представители «голубой крови» и «белой кости» требуют чистой породы.

Обо мне даже говорили сейчас не как о человеке, о девушке, в конце концов, а как о… племенной кобыле. Красавица, умница и упускать жаль, кровь моя опять-таки чем-то полезна для короны. Надо бы воспользоваться! Но вот беда… Маменька-то у «кобылки» подкачала, а от дурной наследственности никуда не денешься.

С тихим всхлипом втянув в себя воздух, сжала зубы и несколько раз моргнула, прогоняя черноту перед глазами.

Ну что ж…

С глупой надеждой попыталась снять с пальца кольцо Себастьяна и горько усмехнулась, когда то не поддалось. Почему-то я так и думала. Дура, боги, какая же я дура! Как я могла поверить в то, что хоть немного значу что-то сама по себе. Наивность умирает болезненно, это факт. Но и жизнь учит, жаль, что на собственных ошибках.

Значит, пойдем другим путем. Но сначала нужно переговорить с Грегом и его семьей.

На цыпочках удалилась подальше, надела наконец туфли и, так никем и не замеченная, вновь спустилась на первый этаж. Леди Эстель и лорд Найтон по-прежнему были в гостиной, оттуда же доносился и голос Лексина. На пороге я несколько раз глубоко вздохнула, собираясь с силами и мыслями, и решительно вошла в комнату.

— Это снова я, — привлекла их внимание.

— Боги, Иржик, что случилось? — вскочил Грег, глядя на меня. — Ты белая, как мел. Тебе плохо?

— Да, Грег, мне плохо. — Я криво улыбнулась и подошла к нему. — Но у меня есть на это причины. Не каждый день узнаешь такие новости…

— Иржик… — Названый брат шагнул и обнял меня.

— Леди Эстель, лорд Найтон… — пожав Грегу руку, я обернулась к его родителям. — Я бы хотела вам кое-что сообщить до того, когда будет поздно и меня признают вашей приемной дочерью.

— Да, Иржина? — внимательно глядя на меня, ответил лорд Найтон.

— Так уж случилось… — Я откашлялась. — В общем… Мой отец действительно лорд Маркас эль Бланк, это вы уже знаете. А вот моя мать… Уже попав сюда, я выяснила, что она принадлежит к клану Горгулий. Я до сих пор не знаю ее имени, но вполне вероятно (хотя и не уверена), что она имеет отношение к роду княгинь тьмы, которые правят кланом. Я покажу вам ее портрет, возможно, вы ее знаете.

— И что? — не поняла леди Эстель.

— Ну… Я тут почитала все, что мне удалось найти об этом клане. Как-то у них репутация не очень. Поэтому я пойму, если вы не захотите связывать свое имя с одной из… Со мной. — Я с трудом выдавила из себя слова.

— Иржина, это ничего не меняет. Ты спасла Грегориана, и ты — его названая сестра. Так какая разница, кто твоя мама? — улыбнулась мне леди Эстель.

— Могу я взглянуть на портрет? — Отец Грега встал и подошел ко мне.

— Да. — И я продемонстрировала ему содержимое медальона.

— Красавица! — Лорд улыбнулся. — А я помню ее. Одна из юных фрейлин, которая пробыла при дворе совсем недолго. Леди Анлисса. Эстель, помнишь ее? Вы, кажется, общались в те годы?

— Не то чтобы общались, но знакомы были, — подошла к нам леди. — Она как-то быстро исчезла. Позже ходили слухи, что она умерла от осложнения после тяжелых родов. Только я не помню, чтобы была информация о ее замужестве.

Беседа была короткой, но далась мне тяжело. Моя мама действительно была при дворе одной из фрейлин. И она действительно принадлежала к княжескому роду Горгулий. Леди Анлисса… Вот и узнала я ее имя. И умерла очередная моя глупая надежда, что, возможно, мама жива, просто скрывается где-то, и я смогу ее найти.

Разговоры, разговоры… Столько разговоров за один день и как же от них больно. А когда леди Эстель искренне удивилась, почему я думаю, что их остановит мое родство с Горгульями, я едва не расплакалась. Наверное, потому что несколько минут назад я узнала о том, что я гулящая девка, и судили обо мне только на том основании, что моя мать принадлежала к этому демонову клану. А может, еще потому, что от меня отказался жених, так и не успевший им толком стать. И я потеряла того, кто называл себя другом и говорил, что поможет, если я попаду в беду. И все — из-за моего происхождения. Только из-за него. Потому что родословная решает все, что бы мне до этого ни говорил Себастьян.

Даже мысленно я уже не могла называть его Яном. Ян был моим другом, тем, кто помог мне и очень нравился. Себастьян даль Техо — мой начальник, причем по моей собственной глупости и неосторожности; некромант; брат императора и хозяин дома, где меня приютили. За что — огромное ему спасибо. Но и это решаемо.

— Грег, а лорд Дагорн уже отбыл? — решила я прикинуться несведущей о местонахождении императора.

— Нет, они с Яном наверху.

— Мне бы поговорить с ним? Проводишь меня?

— Пойдем. — Брат пожал плечами. — Мам, пап, мы быстро. Лексин, ты тоже подожди, мы тебя с собой в город захватим.

Молчаливый и задумчивый Лексин благодарно кивнул ему и сел в кресло, из которого поднялся, когда я вошла. Я мазнула по нему взглядом, ничем не выдавая своих чувств и мыслей. Поговорю с ним позднее, когда мы действительно окажемся наедине.

С императором и Себастьяном мы столкнулись в холле.

— Дядя? — позвал Грег. — Ты уже уходишь? С тобой Иржи хотела поговорить.

— Да, Иржина? — тут же повернулся ко мне лорд Дагорн.

Он заинтересованно на меня посмотрел, пряча усмешку, а Себастьян нахмурился и отвел взгляд.

— Я вас не очень отвлекаю? — с радужной улыбкой подошла к лорду Дагорну. — Можно вас похитить на несколько минут и поговорить… — сделав паузу, я с придыханием закончила: — Наедине?

— Вы меня интригуете, — рассмеялся тот. — Ну идемте, прогуляемся на свежем воздухе.

Под неодобрительным взглядом хозяина замка император предложил мне руку, и я положила на нее пальцы.

— А это ничего, что вы без охраны гуляете? — спросила его, как только мы вышли во двор.

— А с чего вы взяли, что я без охраны?

— Ну…

— Просто их не видно, только и всего. Совершенно необязательно афишировать их присутствие, — с улыбкой ответил мой кавалер. — Так что идемте. Давненько я вот так просто не гулял с красивыми девушками по свежему воздуху. О чем вы хотели поговорить?

— О чем? Да… Ваше императорское величество… — Я остановилась и повернулась к нему. — Я заранее прошу простить меня, но ситуация такова, что я вынуждена просить вас об отмене вашего приказа.

— Какого? — Он прищурился.

— О моем браке с лордом даль Техо.

— Неужели?

— Да. Лорд Дагорн, вы были ко мне так добры, и я очень ценю это. Пожалуйста, не заставляйте меня выходить за него замуж. Очень вас прошу!