— Как интересно, — хмыкнул император. — А можно узнать, каковы причины вашей просьбы? Мне показалось, что между вами что-то есть и он вам нравится. Вы ведь приняли его кольцо.

— Не приняла. Просто взяла время на раздумье, никому его не показывая и не рассказывая о нем. И уж никак не ожидала, что вы увидите его. — Я лукаво улыбнулась. — Как-то, знаете ли, раньше не бывало такого, чтобы ко мне в спальню без приглашения вламывались посторонние мужчины. Да еще тогда, когда я не одета.

— А не посторонние? — Глаза лорда хитро блеснули.

— А не посторонним можно это делать, — не поддалась я на провокацию. — Тем более что Дарик — не мужчина, он зомби. Грег — брат. А раньше был отец, но папа — это папа.

— Так и я не посторонний? — Он подмигнул. — Я как-никак теперь ваш император и почти родственник.

— Все равно! — Я шутливо погрозила лорду пальцем и рассмеялась.

А что делать? Приходится действовать своим единственным оружием — тем, что я привлекательная девушка, а он мужчина. А о том, что у меня душа болит, никому знать не нужно.

— А если не секрет, почему вы не хотите замуж за Себастьяна?

И что мне говорить? Врать нельзя, он это сразу поймет, но и правду сообщать я не намерена.

— Потому что, как оказалось, я принадлежу по материнской крови к клану Горгулий. Причем имею отношение к их княгиням, а они не выходят замуж. Так зачем это делать мне? Я сейчас поговорила с лордом Найтоном. Оказывается, он когда-то давно знал мою маму. Ну и, во-вторых, Себастьян не любит меня и жениться не планировал, просто предложил помолвку, чтобы оградить от сплетен. Что было очень благородно с его стороны. Но тогда ведь я не знала о своем происхождении, а эти сплетни мне безразличны. Собственно, об этом я и думала три дня: согласиться на временную помолвку или не обращать внимания на слухи. О свадьбе речь даже не велась.

— Быстро вы сориентировались. И что же намерены делать? Найдете любовника? Или даже не одного? — Ладонь лорда легла на мои пальцы.

— Возможно. — Я невесело усмехнулась. — Со временем. Когда-нибудь. Нужно же оправдывать репутацию. Но спешить мне некуда.

— Вы слышали, — утверждающе сказал мой собеседник.

— Что? — От неожиданности я вздрогнула.

— Говорю, вы слышали.

— Мм? — «непонимающе» похлопала я ресницами.

Демоны! А ведь он в курсе того, что я подслушала их разговор, раз у него тут где-то рядом охрана, находящаяся в режиме невидимости. Странно, что они меня не шуганули от двери. Вероятно, сочли, что раз тема имеет отношение непосредственно ко мне — так можно не гнать. Но неизвестно, что бы произошло, задержись я подольше и постарайся услышать беседу о каком-то их «друге» на севере империи. Занятно… Но признаваться в том, что подслушивала, я не собиралась. Это же нечаянно получилось. Если бы я хотела сделать это специально, то не стояла бы как дура под дверью, рискуя быть пойманной, а нашла бы иной способ узнать то, что мне интересно.

— Решили наказать Себастьяна? — продолжил задавать вопросы император.

— Я вас не понимаю. — И я снова невинно моргнула. Главное — не врать. А правду можно сказать так, чтобы не проболтаться, но и не обмануть. — Мне не за что наказывать Себастьяна. Он был ко мне очень добр и приютил тогда, когда я нуждалась в помощи. Дал работу. Сейчас я, конечно, вынуждена буду просить его расторгнуть наш договор. В свете последних открытий я не смогу находиться в его замке и работать на него.

Ну вот, так просто все объяснилось.

Мстить? Нет, мстить Себастьяну я не собиралась. Он не первый и не последний человек в моей жизни, для которого происхождение оказалось важнее личности и качеств моего характера. Пытаться наказать всех, кто посчитал так же? Глупо и бессмысленно. Моя жизнь — это моя жизнь, и тратить ее на глупую месть за слова?.. Неуважительная причина. Я признательна Себастьяну за то, что он уже сделал. Папа всегда говорил, что судить нужно не по словам, а по поступкам. И вот за уже совершенные Себастьяном поступки — большое ему спасибо. Но на будущее я вычеркну его из своего круга общения и больше ничего от него ждать не стану. Как только смогу, отблагодарю его за ту помощь, которую он уже мне оказал, но на этом — все.

А дальнейшее… Разберусь как-нибудь, не пропаду.

— И какие у вас планы? — поинтересовался лорд Дагорн.

— Поселиться в городе, снять жилье, найти поблизости новую работу, но такую, которая не потребует проживания в доме нанимателя. Тренироваться, участвовать в гонках и просто жить, — ответила я предельно честно.

— Я не позволю Себастьяну расторгнуть этот договор. Это невыгодно, — с иронией отозвался лорд.

— Да? — Я сделала вид, что не понимаю, о чем он. — А вам во дворце случайно не нужны сотрудники? Может, хотите перекупить мой контракт? Жалованье положите то же самое, но вам не придется содержать меня — жить и питаться я буду у себя. А то мне как-то совсем не хочется перебираться к моей странной родне. Я об этих Горгульях раньше никогда даже не слышала и совсем не горю желанием вливаться в клан. А если у меня не будет нормального источника дохода или условия жизни станут невыносимыми, придется идти на поклон к этим княгиням и сообщать, что я их родственница. — И опять ни слова лжи. Не хотела я к этим Горгульям, но если жизнь заставит…

— Ну надо же! — захохотал император.

Понятно, что моя детская угроза не могла его ничем напугать. Но ведь зачем-то я ему нужна? Значит, он не захочет, чтобы я уезжала.

— Соглашайтесь, лорд Дагорн. — Я тоже тихо рассмеялась. — Подумайте сами, какая у вас будет замечательная сотрудница. У меня хорошее образование, много знаю, помогала отцу с документами по нашим владениям. Жить буду у себя, и вам даже не придется выделять мне комнату во дворце. Опять-таки официально я работаю по договору уже недели две, но вам не придется выплачивать мне за них жалованье, да и Себастьяну тоже — оно уйдет в счет оплаты неустойки. Да и в глазах общественного мнения вам бонус.

— И какой же? — Император, уже не скрывая, веселился.

— Ну как же? Я ведь стану вашей родственницей. И все будут видеть, что даже для своей родни вы не делаете поблажек и родня работает на благо империи, а не бездарно прожигает деньги рода.

— Да, и как это я не подумал. Грегориана тоже привлечь, что ли? Этот оболтус и так два года развлекался, как хотел.

Тут я предпочла промолчать. Мне бы со своей жизнью разобраться, Грег и его родня пусть сами разбираются со своими делами.

— А вы не хотите жить с Грегорианом в их городском особняке? Зачем вам снимать отдельное жилье?

И я не смогла сдержать облегченного выдоха. Раз уж речь пошла о том, где я буду жить в Калпеате, значит, мы пришли к положительному разрешению вопроса.

— Не хочу никого обременять. Продам что-то из тех драгоценностей, что передал отец. Этого хватит, чтобы оплатить первичные взносы за квартиру. А дальше стану платить из зарплаты, как все.